青春捧げて30000戦！～村を守るために戦い続けた少女、モンスターはどれだけ倒しても絶滅しないと知った時には《最強の野生児》になってました～

第854話 たどり着いた先

「これで一段落だねっ」

　ボス級の敵7体に、小型のガーゴイルたち数百体。

　これらを見事に片づけたメイたちは、追従プレイヤー達のざわめきが残る中、神殿区画の縁へ進む。

　そこには一際大きな浮き島と、つながるブロックの長い道がある。

「さて、この広い空間に何が待ち受けているのかしら」

「ドキドキしちゃうね……！」

「緊張の瞬間です」

「は、はひっ」

　浮き島へとつながる道の前には、翼の紋章が一つ。

　見れば最後のアサシンが倒れた際に、こぼした黄色の結晶が輝いている。

　メイがこれをひろって翼の紋章を踏むと、ブロックが一つ浮き上がって台座のようになった。

　そのまま結晶を、その中央部分にはめ込む。

　すると台座はゆっくりと床に戻り、すぐに変化が現れた。

　ブロックの道に刻まれた紋様を光が駆け抜け、地面が揺れ始める。

　そして、浮き島の上に陽炎のような揺らめきが生まれ始めた。

「なんだ……あれ」

　その光景に、誰もが思わず目を取られる。

　ただ空だけが見えていた、円形の浮き島の上。

　エルラト禁域の空に天空遺跡が現れた時のように、何もなかったはずのところに少しずつ何かが見えてくる。

　ステルスの効果が消え、あらわになっていくのは二本の大きな塔。

「なんだあれ!?」

「急に現れたぞ！　どうなってんだ……!?」

　遺跡ブロックと同じ素材で作られた二つの塔には、複雑な紋様が刻まれており、互いに向き合うような形になっている。

　橋脚のようにも見える不思議な塔。

　突然現れた謎の存在に、皆驚きの表情を向ける。

「モニュメントでしょうか」

「……門じゃないかしら」

　ツバメの問いに、レンが応えた。

　確かに大型の浮き島の真ん中に二本の塔が立つと、それは門のようにも見える。

　刻まれた紋様のせいで、特別な雰囲気がより強まっているため、どこか宗教染みた雰囲気もある。

「でもどうしてこんな場所に、こんな大きなものを……」

　天空遺跡に入る者を迎えるための門だとすると、さすがに大きすぎる。

　それは現実にある『寺社の街』で、シンボルとして作られる鳥居よりも、何倍も大きなものだ。

「飛行船で来た時に、ここでお出迎えしたりする感じなのかな？」

「なるほど、空の港のランドマークだっていうなら分かる気もするわね」

「な、なにが待ち受けているんでしょうか」

「これだけ盛大な防衛線を敷いてたくらいだし、何か大きなものが隠されてるのは間違いないわ。そしてアサシンとガーゴイルは、どちらも単体ではなく同型複数のボスだった」

「天空遺跡を代表するボスとしては足りていない、ということですね」

「そっか、そういうことになるんだね……！」

　メイは「なるほど」と手を叩く。

「とにかく、浮き島に進んでみましょう」

　レンは追従プレイヤー達に背を向けながら、そーっと眼帯と包帯を装備。

　集まる視線の中、メイを先頭にして進む。

　そしてその足が、謎の巨大オブジェクトへ続く道に踏み出したその瞬間。

「っ！」

　メイが突然、上空を見上げた。

　聞こえてくるのは、轟々という強烈な風切り音。

　皆続けざまに視線を上げて、唖然とする。

　上空から雲を割って落ちてくるのは、巨大なしずく型の物体。

　隕石かと思うような勢いでやってきた褐色のしずくから、頭部が突き出した。

　続けて太陽を隠してしまうほどの翼を広げると、風を受けて滞空。

「「「う、うおおおおお――――っ!?」」」

　その勢いで巻き起こった風に、様子をうかがっていたプレイヤーたちが体勢を崩され転がる。

「なんだ、この大きさ……!?」

「間違いなく、鳥型では最大級だな……！」

　尻もちをついたまま、唖然とする追従プレイヤー達。

　その大きさ、そして大物たる風格は、他の追随を許さないレベル。

　一見しただけで『これは戦ってもどうにもならない』という、ゲーム中ごく稀に覚える『差』の感覚を呼び起こす。

　その迫力にはメイたちも、思わずその場に身を低くしてこらえる。

「……鳥の、いえ、空の王様ってところかしら」

「ツバメちゃん、あれって」

「間違いないと思います。王城内の天井画にあった三体の巨獣の一つです」

「や、やっぱりそうですよね……！」

「あの門が何なのかを知るには、勝って進めってことかしらね」

「バニーちゃんたちに教えてあげるためにも、負けられないね……！」

　自然と並び、武器を構える四人。

　するとここで、予想外のことが起こる。

　最後に打倒したアサシンが起き上がり、胸元から小型の結晶を取り出し掲げる。

　すると屋根のない二つの神殿の床に刻まれた紋様が輝き出し、そこから二体の大型ガーゴイルが新たに現れた。

「……世界のために」

　その姿を確認すると、合言葉を残して倒れるアサシン。

「おい、さっきの大型よりさらにデカくないか……？」

　先ほどまでの大型が戦士なら、今度は重騎士といった装備のガーゴイル。

　こうして敵は三体になった。

「……俺たちが大型を止めて、メイちゃんたちにはあの巨鳥に集中してもらう形だな」

「見たことあるぞ。王都で戦った時のやり方だろ。でもあの時の再来を、俺たちにできるか……？」

「とにかく私たちが大型を止めて、時間を稼ぐだけでも意味があるはずですよ」

　追従組はメイたちの戦いぶりを間近で見たことで、あらためて戦い方を構築。

　他のクエストであれば大ボス級であろう大型ガーゴイルたちに立ち向かうことを決意し、大きくうなずき合う。

　ここまで来たら、続く物語が見たい。

　そしてその中心となるのは、やはりメイたちだ。

　ここまでの戦いでそれを確認した追従組は、自然と重騎士ガーゴイルに向き合う。

「ギャアアアアアアアア――――ッ!!」

　巨鳥は、プレイヤーたちの身体を震わせる猛烈な咆哮をあげた。

　動き出す重騎士ガーゴイルと、空の王。

　天空遺跡の謎を賭けた戦いが、今始まった。