第691話 三つ巴
「メイちゃんが……落ちた」
「マジかよ、メイちゃん脱落!?」
メイたちが見せた『しっかり守る』『部族の射撃ポイントを魔法などで攻撃する』という方法で、つり橋を攻略。
密林を進む参加者たちは、驚きの声をあげる。
「待ちなさい刹那! 高速【連続魔法】【フレアアロー】!」
「へえ、ずいぶんと熱くなるんだねナイトメア。このレース、ちょっと本気で勝ってみたくなってきたよ【飛び影】!」
一方つり橋でライバルたちを撃ち落とした刹那は、得意の高速移動で炎の矢を回避。
「【加速】【リブースト】!」
「【獄炎】!」
「ッ!!」
さらに自らを一周する炎の噴きあがりで、ツバメの特攻をけん制。
「ふふっ。気まぐれで出たレースで『野生児パーティ』に勝つ。アルティシアの良いリベンジになりそうだよ!」
刹那は強い目で笑って、密林の中へと駆けていく。
「負けられないわね! 【低空高速飛行】!」
「いきましょう! 【疾風迅雷】!」
後を追うレンとツバメ。
続く森の中は当然、どこを進むかでどんな障害物が待ち受けているかも違ってくる。
「グオオオオオオ――――ッ!!」
「「ッ!?」」
飛び出してきた、大型のホワイトタイガー。
しかしツバメは慌てない。
「【紫電】」
「【フレアストライク】!」
硬直を奪うと、レンが魔法で吹き飛ばす。
そしてこの隙を、刹那は逃さない。
「【ブレイズキャノン】」
「ッ!!」
「レンさんっ!」
即座にツバメがレンに飛び掛かり、刹那の攻撃を回避する。
「さあキミたちはここで足止めだ、アイアン・メイデ――――!?」
影の動きに異変を感じた直後、地面を穿つ岩塊。
「なるほど、部族の投石機はここからフル稼働ってわけだね【飛び影】!」
不用意に戦えば、空からくる岩塊の餌食になりかねない。
『勝ち』を優先することにした刹那は、ここで戦うことよりゴールを目指すことを選ぶ。
「ありがとうツバメ! 追いましょう【低空高速飛行】!」
「はい! 【加速】【リブースト】!」
すぐさま起き上がり、二人は刹那の後を追う。
「うおおおおおお――――っ!?」
バラけて密林を駆け抜けていく参加者たち。
聞こえてくる悲鳴は、突然現れた猛獣によるものだ。
「ぎゃああああっ!!」
そこに投石機による無尽蔵攻撃の悲鳴が混じる。
「【誘導弾】【フリーズボルト】!」
「おっと、そうはいかないよ【飛び影】【連続魔】【ブレイズバレット】!」
木々を避けるようにして飛来する氷弾を加速でかわし、炎弾で反撃を仕掛ける刹那。
「【跳躍】【連続投擲】!」
ツバメも刹那の攻撃をかわしつつ、【雷ブレード】でチャンスを狙う。
これを刹那は、立ちはだかる樹を盾にして防御。
「部族の攻撃が、激しくなってきたわ」
投石に混じり出す炎弾。
どうやら、ここを駆け抜けるのがレース最後の難関になりそうだ。
「レンさんっ!」
そんな中、刹那の視線を追っていたツバメが気づく。
密林の先に、青く輝く光があることに。
「【加速】【リブースト】!」
ツバメは一気に加速して、青い輝きのもとへ向かう。
見えたのは、ゴールへ飛ぶためのモノリス。
「あれを起動して飛べば、ゴールというわけですね」
「よそ見していていいのかい?」
「ッ!?」
モノリス前10メートル地点。
足首ほどの深さの川によって木々が開けたその場所に着地すると、すぐさま刹那が飛び込んできた。
「ボクが接近の得意な魔導士だったこと、忘れていたのかな? 【レビティア】!」
「ッ!?」
足元に描かれる魔法陣。
『打ち上げ』魔法を発動し、ツバメを強制的に空中へ。
「【ブレイズキャノン】!」
隙だらけになったツバメに向けて、豪快な炎砲弾を放つ。
「もちろん、忘れてなどいません! 【エアリアル】【連続投擲】!」
「ッ!!」
まさかの反撃に慌てて横っ飛び、急いで顔を上げるとそこに迫る炎の矢。
レンの【フレアアロー】が、刹那の頬をかすめていった。
「……やるね」
そう言いながら、その目を鋭くする刹那。
姿勢を直し、右手の魔法バングルの感覚を確かめる。
自然と始まるにらみ合い。
「あら、これは闇の者たちの密会ですか? それとも仲間割れでしょうか?」
ここで華麗な着地を見せたのは、九条院白夜。
「まあ、どちらでも構いませんわね。これも良い機会、闇を継ぐ者たちにはここで討たせてもらいますわ!」
「白夜……」
ゴールへと向かうために起動しなくてはならないモノリスは、どう考えても『ここで順位争い』をさせるための仕掛け。
ややこしくなる展開は、さらに状況を変えていく。
「お、おい! なんだあれ……!」
「使徒長と光の使徒。それに……悪魔召喚士!?」
「見ろ、あのモノリス。今なら強豪プレイヤーを出し抜くことすら可能だぞ!」
上手くやればこのジャングルを、トップで抜けられる。
森を抜けてきたプレイヤーたちも、この数奇な状況に目を光らせる。
「あっはっはっは! 参加してよかったよ、こんなぞくぞくする状況でナイトメアたちと戦えるなんてさぁ!」
◆
「わああああああ――――っ!」
刹那の放った一撃で、谷間を落下していくメイ。
レンを助けるために使った【ゴリラアーム】の硬直が切れた頃、見えたのは流れの速い川。
どうやら着水した後は、流されて失格という形になるようだ。
「【ドルフィンスイム】!」
しかしメイは、ここで見事な泳ぎを発動して岸壁へ。
「【モンキークライム】!」
そのまま近くの草地へ登る。
「失格にはならなかったけど、コースから外れちゃってる。どうしようかな……」
ケツァールで飛んで戻ろうとすれば、間違いなく部族の光矢の餌食だろう。
身体の大きなケツァールは、いい的になってしまいそうだ。
「……あれ?」
困るメイは、不意に思いつく。
「でもここだったら……誰にも見られてないよね?」
メイはキョロキョロと辺りを見回して、人気がないことを確認。
幸い方角は【帰巣本能】で分かる。
またあの岩落としの崖まで戻って上がれば、本来のコースに戻れるのは間違いない。
ただし、『生き残れるように作ってないコース外』を走り、また崖登りからゴールを目指すというのは距離で考えれば絶望的だ。
さすがにもう『競争からは脱落、完走できるかどうか』に挑むくらいが関の山だろう。だが。
「…………いきますっ!」
走り出したメイは、ここで一気にギアを上げる。
「よ……よ……【四足歩行】だああああ――っ!」
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