青春捧げて30000戦！～村を守るために戦い続けた少女、モンスターはどれだけ倒しても絶滅しないと知った時には《最強の野生児》になってました～

第657話 証拠と再会

　アンジェール大監獄を囲む、深い森の中。

　メイたちはついに、看守長ダイン・クルーガーの打倒に成功した。

「大丈夫ー？」

　メイが駆け寄ると、ドラゴンキメラはフラつきながらも立ち上がった。

「この子はきっと、看守長に戦うことを強制されていたんですね……」

　ネルがそう言うと、メイはドラゴンの前足をポンポンと撫でる。

　どうやら他のキメラのような『獰猛なモンスターを手懐けたもの』とは少し違っていたようだ。

「もう自由だよ！」

　そう言うとドラゴンキメラは一度大きく羽ばたき、そのまま飛び上がる。

「またねーっ！」

　メイが大きく手を振ると、ドラゴンキメラはそれに応えるように空中で一回転。

　夜空へと飛んで行った。

「……パトラ」

　自由になったドラゴンの姿を見て、ネルは自身を待ち続ける相棒を思い出したようだ。

「あとは森を出るだけだな。少し遠回りにはなるが、北側からでも街道に出られる。一度近くの街に抜けて、フランシスに向かおう」

　倒れたままの看守長を複雑そうな目で見つめながら、コゼットがこれからの道のりを告げた。

「ですが、証拠はもう……」

「何かクエストを抜かしていたのか、単純に打倒までが遅かったのか。どっちかしらね」

　コゼットが看守長逮捕のために隠しておいた証拠品。

　すでに小屋は完全に焼け落ちてしまい、跡形もない。

　目前の光景に、ため息をつくレン。

　コゼットは黒焦げになった跡地に立つと、ゆっくりと歩き出す。

「1、2、3、4、5……」

　そして15まで進んだところで、その場にヒザを突いた。

　土を掘り返し、そこから出てきた金属の箱を開く。

「あった！　こいつだ！」

「……えっ？」

「ダイン・クルーガーは俺を泳がせていたようだが、証拠品の奪い合いは俺の方が一枚上手だったってわけだ」

　そう言ってコゼットは、煤けた箱をこれ見よがしに持ち上げてみせる。

「小屋は証拠の在処の目印だ。本体はその裏手に15歩ほど進んだ先に埋めておいた。鉄の箱に入れてな。馬鹿みたいに小屋ん中に置きっぱなしにしてたんじゃ、見つけられた時点で回収されたも同然だろ？」

「こ、小屋はただの目印だったの!?　まったく……最後の最後までやってくれるわね」

「それだけじゃねえぞ」

「……な、なによ？」

「そもそも俺には、呪術の才能なんてありゃしねえ」

　そう言ってコゼットが手を叩くと、ネルの首元の紋様が消えた。

「好きな柄を目当ての場所に描くっていう地味なスキルも、使い様だろ？」

「こ、こいつは……っ！」

「おおーっ」

「驚きました。でもネルさんが無事で良かったです」

　最後の最後まで、レンを振り回し続けたコゼット。

　失われたかと思われた証拠品が出てきた上に、ネルの危険はそもそも嘘だった。

「まったく。それじゃあ森を出ましょうか」

「りょうかいですっ！」

「ここからはもう、敵に会うこともないでしょう」

　五人は北の街路へ向けて、歩を進める。

　登ってきた太陽が森を照らし出し、長かったクエストが終わりを迎える。

　こうしてメイたちは見事、誰一人として脱落者を出さないままアンジェール大監獄からの脱獄を成功させたのだった。

　　　◆

　メイたちはフランシスの東部に、アンジェールを抜け出し戻ってきた。

　最高警備状態の大監獄から脱獄し、この地に戻って来たのはメイたちが初めてだ。

「もう少しです……もう少しで……っ」

　そわそわし始めたネルの囚人服は、泥だらけ。

　足をフラつかせながら、錬金術師や鍛冶師などが仕事場を置く区画へと進む。

　いよいよの再会を前に、メイたちもついつい足取りが速くなる。

「っ！」

　そして目印の木が見えて来た時、ついにネルは走り出した。

　メイたちもすぐに後を追う。

　するとクエストが始まった木の下に、ぐったりしながらネルを待ち続ける一匹の犬の姿が見えた。

「パトラ！」

　ネルが叫ぶとゆっくりと顔を上げ、スクッと立ち上がる。

　そして、一直線にネルのもとに駆けだした。

　そのまま飛びつくパトラと、その場に座り込んで抱きしめるネル。

「よかった！　無事だったのね！　待たせてごめんなさいっ！」

　再会を果たし、抱き合うネルとパトラ。

　どうやら待ち続けていたパトラの体力も、どうにかもってくれたようだ。

　木漏れ日の下、三人は広がる光景に目を奪われる。

「よがっだでず……」

「ツバメ、完全に鼻声ね」

「やはりこういうのには弱いでず」

「よかったねぇ……」

　ツバメの頭をポンポンするレン。

　メイも嬉しそうにほほ笑む。

「お、お前さんたち……本当にアンジェール大監獄を抜け出してきたのか!?」

　するとそこにやって来たのは、この区画に住む錬金術師や鍛冶師たち。

「こんなに早く、大監獄からあの子を連れ出してきたってのか……」

「こんなこと初めてだぞ！」

　ネルを連れて脱獄を果たすという奇跡に、唖然とする。

「ネルの無実を証明するために、警官たちに所持薬物の説明はしてきたが……本当に釈放より先に出てきちまうとは……」

　ネルがパトラを抱えてやってくると、さっそくメイは頬をぺろぺろと舐められる。

「あははははっ、元気で良かった！」

「間に合ってよかったわね」

「皆さん、ありがとうございました！　無事、この子のもとに帰ってくることができました！」

　食べることもできずに、ネルを待ち続けたパトラ。

　この様子ならもう、大丈夫だろう。

「……お前、コゼットか？」

　そんな中、鍛冶師の一人がコゼットを見て驚きの声を上げた。

「コゼットじゃないか！　お前も一緒に抜け出してきたのか！」

「……ああ」

「お前たちが捕まってから、もう10年……倉庫はそのままにしてあるぞ。とにかく無事でよかった！」

　どうやらコゼットも、この区域の職人の一人だったようだ。

　大団円の空気の中、まだ一人決意を秘めたままの表情をしたコゼット。

「俺の戦いはこれからだ。このままじゃ俺たちは脱走犯のままだからな。だが今回は、これまでの全てをひっくり返すことができる。看守長ダイン・クルーガーを失脚させるんだ」

　そう言って覚悟を決めるように息をつき、歩き出す。

「俺は先に行く。お前たちは落ち着いたらフランシスの中央、警官舎まで来てくれ」

　そしてそう言い残すと、この場を後にした。