ゲームブック『ヘタレ勇者と勇気の欠片』【第1幕：旅立ち】

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　翌日の朝になった。いよいよ僕は勇者として村から旅立つことになる。

　でも未だに心の中は不安で憂鬱で、心臓が締め付けられるように痛い。吐き気も目まいもしてきて、今にも倒れそうだ。

　僕は戦いなんて出来ないのに……戦いたくないのに……。

　ううん、戦いのことだけじゃない。傭兵の三人との関係だってそうだ。単なる知り合い程度のレベル。少し会話をしただけで、まだ完全に打ち解けたわけじゃない。

　それと未来に待っている運命も、自分の無力さを自覚することも、困難にぶつかることも、とにかく何もかもが怖い。

　怖い……怖いんだよ……怖くて仕方ないんだ……。

「我らの希望、勇者アレスの旅立ちだー！」

「アレス、万歳！　勇者ばんざーい！」

「アレスお兄ちゃん、がんばってね。ぜったいにまおうをたおしてねー!!」

　今、目の前の広場には僕たちの旅立ちを見送りに、村人全員が集まっている。その視線は一様に希望と期待に満ちて、水面に反射した太陽の光のように輝いている。そのプレッシャーにも押し潰されそうだ。

　なんでなの……？　なんで僕に期待するの……っ……？

　僕は剣も魔法も使えなくて、力も弱くて、ヘタレだって、みんなは知ってるはずじゃないか。

　この小さな村で全員が家族みたいに暮らしてきてるんだから、知らないはずがない。全員が魔法か何かで記憶を操作されてでもいない限りは。でもそんな痕跡は感じられない。

　うっぷ……また吐き気が……。

「――大丈夫ですよ、アレス様。そんなに緊張なさらなくても」

「ジフテルさん……」

「そうそう！　大船に乗った気でいなよ、アレス様♪」

「勇者様、何も心配はいりません。私もネネもジフテルも、全力であなたをサポートします」

「ネネさん、ミリーさんも……ッ……うくっ……うぅ……」

　傍らで穏やかに微笑んでいる三人。彼らの言葉が僕の心に勇気を与えてくれる。温かさが染みこんでくる。嬉しくて思わず涙が零れそうだ。

　……でもだからこそ、今はせめて涙を我慢しなきゃ。泣き虫の勇者なんてカッコ悪いもん。

　…………。

　……なのに……勝手に……涙が滲んで……。

「では、村長様。そろそろ私たちは出発いたします」

「頼みましたぞ、ジフテル殿。ミリー殿もネネ殿も」

　こうして僕は魔王を討伐するため、傭兵たちとともに故郷のトンモロ村を旅立ったのだった。

◆

　その後、約二日が経過した。今、僕たちが歩いているのはブレイブ峠を越える山道で、その先にあるシアの城下町が最初の目的地だ。ジフテルさんの話によると、現時点ではまだ行程の三分の一程度とのこと。

　ちなみにこのルートは険しい坂が続き、危険なモンスターも多く潜んでいるので普通の人間は滅多に通らない。少し遠回りになるけど、交易商人や物資の売買に出かける村の大人たちは道が比較的なだらかでモンスターとの遭遇も少ないフォル街道を使うのが一般的だ――と、いつだったか村長様に聞いたことがある。

　ただ、峠越えのルートならシアへ最短距離で着けるということで、ジフテルさんが僕たちにこちらの道を提案。それに対し、屈強で体力もあるミリーさんやネネさんは当然それに賛同したのだった。

　確かにモンスターが出てもジフテルさんたちなら容易に倒せるだろうし、急な坂道だって軽々と上り下り出来るだろう。

　一方、体力のない僕にとっては苦しい道。だけど僕もそれに従うだけだ。

　だって、ひとりだけ反対するわけにはいかないじゃないか。パーティの和を乱すようなことはしたくないし。

「はぁ……はぁ……」

　……とはいえ、ここまで遅れつつも死に物狂いでジフテルさんたちに付いてきたけど、もはや足が重たくて思うように動かない。呼吸も苦しい。頭全体が締め付けられているように痛んで、視界も霞んでいる。額に滲んだ珠のような汗は、すでに冷えて体温を奪っていく。

　もう色々な感覚がグッチャグチャのスクランブルエッグ状態。あぁ、気を抜くとすぐにでも意識が飛んでしまいそうだ……。

「アレス様、大丈夫か？　少し休むか？」

　前を歩いていたネネさんが歩み寄ってきて、俯きながら激しく呼吸する僕の前に立ち塞がった。大きな影が僕の目の前に生まれ、その大きな体は壁のように感じられる。

「だ、大丈夫です……。僕……まだなんとか……」

　なるべくみんなに迷惑はかけたくない。僕は戦いでは役に立たないんだから、せめてそれ以外のことではがんばらないと。それに慣れなのか体力が少しはついたのか、旅の初日に比べたら歩けるようになっている気がするし。

「おぉっ！　根性だけはあるみたいだね。もっとも、屁みたいな根性だけど。下の下よりもさらに最底辺。これくらいなら野良犬の方がまだマシなくらいさ。ったく、足手まといのクソガキが！」

「ですね。特に誰かさんは勇者の血筋ってだけですし。戦力外と言うより問題外」

　…………。

　僕は疲れのせいで耳がおかしくなったのかと思った。息が詰まって全身に寒気がしてくる。

　そして恐る恐る顔を上げると、そこではネネさんとミリーさんが蔑むような瞳で僕を見下ろしていた。

　これ……どういう……こと……？

「やれやれネネもミリーもヒドイですね。本人の前でそういうことを言ったら、いくらカスみたいな彼の心でも少しは傷付きますよ。そんなことよりもさっさとガキを殺してカネを巻き上げましょう」

　ニタニタと薄笑いを浮かべるジフテルさん。そこには邪悪さと嫌悪感が入り交じっていて、優しく上品な空気はすっかり消え失せてしまっている。

　これが彼の裏の顔――いや、こちらが本性なんだろうな……。

　それを悟った瞬間、僕の心臓は大きく脈動して、直後に全身から力が抜けていった。血の気がひいて、その場にへたり込んでしまっていた。

「さて、アレス様。長老から渡された路銀、持ってたよな？　あたしが預かってあげるから出しなよ。な？」

「ふふっ、勇者様、大声で叫んで助けを呼びますか？　どうぞご自由にっ♪　誰か来てくれるといいですねっ？」

　ミリーは屈託なく微笑んだ。そしてその天使のような笑顔が僕の絶望感を増幅させる。

　どれだけ叫んでも助けなんか来るはずがない。それくらい僕にだって分かる。

　この峠越えの道はただでさえ滅多に人が通らないのに、こんな人里から遠く離れた山の中ではなおさら期待が持てない。つまり彼らがこのルートを通ることを提案したのも、最初から全て筋書き通りだったんだ。

「アレス様、私たちはキミのようなガキのお守りをする気なんて、最初からなかったんですよ。トンモロ村の村長から依頼金を受け取り、ひとけのない場所でキミを殺して身ぐるみを剥ぐ。それが真の目的です。バカなキミでもさすがに理解できてますよね？」

「ぐ……う……」

「抵抗していただいても結構ですよ？　少しは手間が省けますので」

「手間……？」

　言っている意味が分からない。『手間』って何のことだ？

　僕が眉をひそめると、ジフテルは小さなため息を吐いて肩をすくめる。

「偽装をする手間に決まってるじゃないですか。勇者はモンスターに襲われて名誉の戦死。そういう筋書きだってことですよ。抵抗してくれれば、キミの体にリアルさのある傷が残りますから」

「な……」

　僕は言葉を失った。ジフテルがそこまで底意地の悪い性格だったなんて。

　事ここにいたってようやく僕は全てを悟る。この人たちはおカネだけが目当てで、僕と旅をする気なんて微塵もなかったんだってことに……。

　――さて、ここでダイス判定。六面ダイスを二個振ろう。数値の合計は？

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