前のエピソード――第14話　ボウリング場

　ボウリング場の次に行ったゲーセンでは、光姫の好みがモロに出た。

　光姫は格ゲー、クイズゲー、シミュレーションゲームには興味を示さなかった。その反面、ハンドル型コントローラーのレーシングゲームや、ハンマーを振り回すモグラ叩きゲーム、銃型コントロールを使うガンゲーはお気に召したらしい。

　それはもう叫び声をあげながらプレイをして、勝てばバンザイをしながら飛び跳ね、負ければゲームの筺体に空中銅回し蹴りをキメ、俺は店員に土下座をキメた。

　三歳の頃から父さんの背中を見て育ち、母さんの怒りの沈め方を学んだ俺の熟練された土下座。その平身低頭ぶりに、店員は逆に申し訳なさそうな顔で許してくれた。

　言っておくが俺は情けない男なのではない。処世術に長けた男なのだ。

　おまけに光姫は、二人協力プレイができるゲームには必ず俺を巻き込み、自分のペースについてこられないと怒るのだ。

　なんだか光姫にふりまわされっぱなしで、俺はだんだん気がめいってきた。

「あっ、なにあれ♪」

　前方のゲームを指差すと、俺を置いて光姫は走り出す。デートっていうか、妹の付き添いできた兄貴の気分で、俺はとぼとぼと光姫を追った。

　光姫が子供っぽくはしゃぎ、これは何？　と眺めているのは、ドラムキットだった。

「音ゲーだな。上から流れてくるバーに合わせて叩くんだよ。ちょっと見ていろ」

　試しに俺が一度やってみせると、光姫は頷いて、

「だいたいわかったわ。貸して」

　比較的簡単な曲を選択しから、俺は光姫にドラムのスティックを手渡した。途端、背中に悪寒が走った。ドラムは、そう簡単に慣れるものではない。

　うまくいかず、筺体を蹴り飛ばす光姫の姿を想像して、俺はつい店員が近くにいないか警戒してしまう。すると、

「いくわよ雪人。おりゃ♪」

　二本のスティックが、リズムに合わせて踊りだす。

　光姫は慣れた手つきでスティックを操り、画面には『ＧＯＯＤ』『ＥＸＣＥＬＬＥＮＴ』という文字が、ポップな書体で次々現れる。右上の得点もうなぎのぼりだ。

　このゲームを一年以上やっている俺と同じ、いや、もしかすると俺以上にうまく見える。

　そしてサビの途中で、俺は気づいた。光姫は音楽にノッている。頭や肩、膝がリズムに合わせて弾んで、目はバーをあまり追っていない。

　音ゲーの初心者は、上から流れてくるバーを見ることに必死で、体でリズムを取らない。でも上手い奴は、バーを見ず、リズムに合わせてドラムを叩く。

　もしかしてこいつ、耳だけ獣化させているのか？

　獣人は獣化に慣れると、部分的な獣化もできる。そして野生動物は基本的に絶対音感を持っている。俺は獣化した状態で音ゲーをやったことはないが、なんとなく疑ってしまう。

　曲が終わると光姫は弾んだ声で喜ぶ。あんまり楽しそうなので、俺はもう一回ぐらいやらせてげあげようと、財布を取り出した。でも俺が財布から一〇〇円玉を取り出す前に、光姫はスティックを投げだした。

「あっ、なにあれ可愛い♪」

「ちょっ、おい待てよ。っと」

　財布をポケットにしまった俺は駆けだそうとしてストップ。光姫が投げだしたスティックを筺体に戻してから、一秒もジッとしていられないお子ちゃま姫を追いかけた。

　俺の足音を聞くと、光姫は振り返り語気を強める。

「もう、遅いわよ雪人！　ねぇねぇこれどうすんの？」

　右手で俺の服の裾をつかみながら、光姫は左手でクレーンゲームのなかを指差した。

「あーこれか」

　俺は疲れた溜息を漏らし、光姫にクレーンゲームのやりかたを教えた。すると、光姫はふくれっつらになって、俺を見上げる。

「ちょっとぉ、このあたしとデートしてなに溜息なんてついてんのよッ」

「いや、だってよぉ」

「ったく、ダメな彼氏ねぇ」

　俺に言い訳をする時間も与えず、光姫はクレーンゲームに一〇〇円玉を投入。クレーンをシロクマのぬいぐるみに狙って落とした。クレーンはシロクマをはさんで持ちあげ、二秒で落とした。シロクマのぬいぐるみは、少しだけ穴に近づいた。

「はぁっ！？　なによこれ！？　詐欺じゃない！？」

　そうだよ詐欺だよ。日本中の人がそう思っているよ。

　クレーンゲームのガラスを手で叩く光姫に、俺は心のなかで賛同した。

「くっ、こうなったらもう一回ぃ！」

　ああ、なんか光姫がダメなパターンに入ろうとしている。

　目を閉じれば、一〇〇円玉をボタンの横に積み重ね、ぬいぐるみひとつに何千円も散財する光姫の姿が見えてくる。

　それはかわいそうだな、と思った俺は、手で光姫を制する。

「貸せ、取ってやるよ」

　俺は自分で一〇〇円払うと、クレーンの爪をぬいぐるみの腕にひっかけて転がした。

「あと三回だな……」

　光姫が首を傾げる横で、俺は続けてトライ。二回のアタックでぬいぐるみを穴の近くまで転がし、予告通り三回目のアタックでぬいぐるみを穴に落とす。

「ほらよ」

　俺がシロクマのぬいぐるみを突き出すと、シロクマ君とご対面できた光姫の表情はさっきとはうってかわる。幸せをかみしめるような笑顔でぬいぐるみを抱きしめ、シロクマは光姫の爆乳に埋もれた。

　あのシロクマになりたい、と思う自分に気づき、俺は妄想を振り払う。

「あんたすごいじゃん。見なおしちゃった♪」

「おほめにあずかり光栄ですよっと。じゃあ俺ちょっとトイレ行って来るから、お前ここから動くなよ」

「えっ……」

　光姫に背を向けて、俺はトイレに向かった。光姫は、少しでも目を離すとひとりでどこかへ消えかねない女の子だ。言い含めておいても、トイレから戻ったらいないかもしれない。仮にちゃんと待っていてもあの性格だ。男子のトイレ時間は女子よりもはるかに短いが、それでも俺は早く済ませようと思う。でなければ『彼女を待たせるなんて何考えてんのよサイテー！』とか怒りそうだ。

　光姫の怒り顔を想像しながら、俺はちょっと駆け足になった。　　