飛び級天才少女が俺にグイグイくる～天才少女と変人ホイホイ～

第31話 母親として③

　こずえのマンションに到着した。俺の手には、お見舞いのケーキがある。

　一度ここへ来たものの、手土産が必要であるという話になり、わざわざ買いに行ったのである。手痛い出費だった。

　八神は、今はもう落ち込んでいない。ただ、緊張しているようだ。

「オートロックだな」

「何番だっけ？」

　俺が番号を言うと、八神はそれを打ち込んだ。呼び出し音が鳴ると、すぐに女性の声がした。こずえの母だ。

「はい。星名です」

「こんにちは。長居高校の者なのですが、こずえさんのお見舞いに来ました」

「お見舞い？　……ああ、すみません、ご心配をおかけしました。ただ、今こずえは寝ているんです」

　変な間があったな。こずえに声を掛けることなく寝ていると知っているということは、ずっと看病でもしていたのだろうか。

「そうですか。お見舞いにケーキを持って来たので、それだけでもお渡ししたいのですが」

「わざわざありがとうございます。どうぞお入りください」

　扉が開く。俺たちはなんとなく急いで中に入った。

　それなりに新しいマンションだけあって、中は綺麗だった。俺たちはエレベーターを見つけると、それで七階まで移動する。

　星名家の前に来ると、俺と八神は一度顔を見合わせてから、チャイムを押した。

　俺もさすがに緊張してきた。俺たちが会うのは、あのこずえの母親なのだ。

　物音が聞こえると、ゆっくり扉が開かれた。こずえの母は、相変わらず美少女だった。

「こんにちは」

「こんにちは。いつもこずえがお世話になっております」

　こずえ母が頭を下げる。こういう丁寧さは、こずえによく受け継がれている。

「これ、ケーキです」

「ありがとうございます。……あなたは、この前もお会いしましたね」

　覚えていたか。前のことを思い出すと、余計に緊張してきそうだ。

「せっかく来ていただいたのに、こずえが出てこれなくてすみません」

「いえ、突然来てしまってすみません。……あの、アメリカへ行かれるんですか？」

　八神が唐突にそんなことを訊いた。こずえに会えないなら、この件は母親に訊くのが正しいかもしれないが、あまりにも脈絡が無さすぎる。もう少し相談しておくべきだった。

「はい。夫の住むサンフランシスコへ引っ越します……それは、先生から？」

「はい。私たち、こずえちゃんと仲良しなんです。だから、信じられなくて」

　八神の言葉に、こずえ母は申し訳なさそうな表情になった。

「……そうでしたか。すみません、突然になってしまって。

　仲良くしてくださっていた方がいらっしゃったなんて、知りませんでした。あの子はそういう話をしないもので」

　こずえは、学校でのことを母親に話さないらしい。それを聞いても、やっぱりそうなのか、という印象だ。あの時も、そういう関係性に見えたのだ。

「寂しいです。こずえちゃんに会えなくなるなんて……」

　こずえ母は、八神の顔を見ながら困っているようだ。これで、アメリカ行きが取り止めになったりしないだろうか。俺はそんな甘いことを考えていた。

「……よかったら、少しお話していきませんか？」

「え？」

「中にお入りください。立ち話もなんなので」

　思わぬお誘いだった。驚いて八神を見ると、同じ思考だったのか目があった。

「……それじゃあ、お邪魔します」

「お邪魔します」

　こずえ母が、扉を大きく開いてくれたので、俺たちはそのまま中へと入った。

　中は整然としている。無駄なものは置かない主義なのか、玄関にはこずえ母の靴しかなく、こずえがいつも履いているスニーカーは見当たらない。

　リビングまで案内されると、俺たちは並んでテーブルについた。こずえ母はダイニングキッチンで飲み物の用意をしている。

　無意識に辺りを見回す。カーテンは全開で、公園が見渡せる。

　リビングには、テレビこそあるものの、家庭の色を感じられるものは少なかった。唯一あるのは、一枚の写真くらいだ。

　写真には、今よりもさらに幼いこずえとこずえ母、そして男性がいた。この人がこずえの父親だろうか。

　しかし、こずえ母に比べて、かなり年上のように見える。祖父の可能性も考えるが、家族写真のようにここに置いてあるのは不自然だ。そして、家族写真にしては、こずえ母もこずえも表情が硬い。男性だけが、満面の笑みを浮かべている。

　不思議な写真だ。気になる。

　しかし、ここには気軽に質問できる相手はいない。俺は訊くことを諦めた。

　こずえ母は、俺たちの前に紅茶と、俺たちがお見舞いに持ってきたケーキを置いた。

「すみません、お客様用のお菓子を切らしていて。私たちも一つずついただきますので、お二人も食べてください」

　二つだと味気ないと思い、俺たちはケーキを四つ購入していた。二つずつ食べてくれればいいと思っていたが、まさか、自分たちの前に出されるとは思ってなかった。

「いただこっか？」

「そうだな」

　俺たちは、それを食べることにした。その方が、気を遣わせないと思ったのだ。

　こずえ母は、俺たちの正面に座り、食べる様子を静かに眺めている。幼く見える彼女だが、その表情は、子どもを見守る母親にしかできないものだった。

　緊張しながら食べるケーキは、味がよくわからなかった。俺たちがひとしきり食べ終わると、こずえ母は口を開いた。