第17話 コスモスの少女③
「おじゃまではありませんか?」
「だから、デートじゃない。こいつと二人は嫌だから大歓迎だ」
「そうそう。こずえちゃんと遊びたいし」
優がもう一押しすると、こずえは俺たちを見回してから柔らかくほほ笑んだ。
「それでしたらぜひ。よろしくお願いします」
こずえは大きく頭を下げる。毎度のことだが、気になる行為だ。
「こずえ。あまり俺たちにかしこまるな。前から思ってたが、お前は丁寧過ぎるところがある。年齢のことはあるだろうが、俺たちは目上じゃないんだから、もうちょっと崩してくれないか?」
俺が言うと、こずえはきょとんとした顔になる。そんな変なことは言っていないのだが。
「同列なんだし、よろしくお願いしますは違うよな。タメでいいよ」
優が加勢してくれる。ひょっとしたら、こいつはこずえが絡むとまともになってくれるのかもしれない。『星名こずえ青春プロジェクト』は、同時に『加東優更正プロジェクト』としても稼働するのである。
「まあ、親との会話を見てると、こずえは丁寧なほうが自然だってのもわかるけどな。でも、深々と頭を下げるのはもうやめてくれ。俺たちは部活仲間なんだ」
「それにあたしら友だちじゃん?」
優は両手を小さく広げて言う。ポーズの意味はよくわからないが、距離を縮めようとしているのはよくわかった。
「あ、あの……正直、どうすればいいのかわからなくて」
「お前が自然体ならそれでいいんだ。俺たちといるときのお前は、一緒に楽しむことだけ考えていればいい」
「は、はい……」
こずえはまだ悩んでいるようだ。まあ、こずえなりに普通にしてたつもりだったなら、悪いことをしたかもしれない。
そのうちわかればそれでいい。優の言うとおり、同列になってほしいだけなのだ。
「こずえちゃん、習い事は何時から?」
「三時からです」
「あんまり遠くには行けないか。じゃあメシ食いに行こうよ?」
「あ、はい」
優の積極的な提案に、こずえは考える間もなく首肯した。俺は昼飯を外で食べる予定はなかったが、まあたまにはいいだろう。
「勇美も呼ぼう。愛守ちゃんも来るかな?」
八神も呼ぶのか。こずえのこともあるし、休日に顔を合わせたくない相手だ。
「八神は別にいいんじゃないか? 勇美だけ呼ぼう」
「声は掛けといたほうがいいでしょ? 愛守ちゃん、家近いから来てくれるかもしんないし」
俺はこずえを見る。直接的に危害を加えてくるわけでもないが、わざわざリスクを冒すのも嫌だ。しかし、妨げる理由がなかなか思い付かない。
「わたしも、愛守さんが来てくれるとうれしいです」
こずえは、俺がこずえの意見を訊くつもりで見てきたと解釈したらしい。これではもう止められそうにない。
「じゃあ愛守ちゃんも誘っちゃおう」
優が手早く電話をかける。こうなれば仕方がない。俺の安らかな休日は、優に呼ばれた時点で終わっていたのだ。俺は今日も、八神からこずえを守る仕事をすることになってしまった。
優が二人に連絡している間、俺はこずえに話しかける。少し気になることがあったのだ。
「母親は大丈夫なのか? 休日だし、メシを作って待ってるんじゃないか?」
「はい。今日は元々母が外出してるため、自分のお昼は外で買って帰る予定でした」
「そうか」
どうやら、今日は母親が不在らしい。もはや一〇歳として扱われていないのだろうか。
「そういえば、こずえは父親と同居していないのか?」
「はい。父は海外で働いています」
「なるほどな」
こずえから父親の話が出ないと思っていたが、そういうことだったか。
きっと優秀なのだろう。こんな娘の生産元なわけだし、海外を飛び回るエリート会社員か、あるいは科学者か。どちらでも納得である。
じゃあ、こずえの家は母娘二人暮らしなのか。こずえはあの寡黙そうな母親と、家でどんな会話をしているのだろうか。
「二人とも来るってさ」
優がスマホを掲げながら言う。みんな暇なものだ。
「そうか。勇美は時間がかかるだろうし、もう少しこの辺を歩くか。入場料も払ったしな」
「入場料……」
こずえはなぜか変なところに食いついた。その顔は少し悲しそうである。
「どうした?」
「私、ここに入るのに、お金を支払わなくていいと言われました。高校生なのに……」
なるほど。こずえは小学生扱いされたのが不満なのだ。
「仕方ないだろう。頭脳は大人でも、見た目は子どもなんだから」
「名探偵じゃん」
優がケラケラ笑う。それなのに、こずえは俺へ向けて口を尖らせる。
「それ、小学校の頃のクラスメイトにも言われました」
「まあ仕方がないんじゃないか? そのままだしな」
「虎太さん!」
カシャッ。こずえが俺に怒りを向けた瞬間、どこからかシャッター音が聴こえた。そこには、息を切らした八神が居た。
八神はデニムにティーシャツ、上には淡いピンクのカーディガンのようなものを羽織っている。秋というより春っぽいテーマを感じた。
「はあ、はあ……」
「あ、愛守さん。こんにちは」
「……来るの早くないか?」
「ダッシュで来たからね……」
電話してから五分くらいしか経っていないんじゃないか。いくらなんでも、休日に呼び出された女子にしては早すぎるだろう。
「こずえちゃん、私服かわいいね」
「……ありがとうございます」
こずえがあっけにとられていると、八神は再びシャッターを切った。やはり、こいつはこずえを撮りたいという熱意でこのスピードを実現したらしい。恐ろしいやつだ。
「愛守ちゃん、早いね。勇美がまだだから、ご飯はもうちょい待ってね」
「大丈夫大丈夫。どうせだから、何か撮りに行こうよ。ね、こずえちゃん」
「そうですね」
来て早々、八神が主導権を握る。まあ、せっかく植物園内にいるのだから、撮影に向かうのは自然だが、結果的に部活動になってしまうのは解せない。
しかし、この状況になってしまったからには、俺だけ先に帰るわけにもいかない。俺には八神からこずえを保護する責任があるのだ。
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