飛び級天才少女が俺にグイグイくる～天才少女と変人ホイホイ～

第16話 コスモスの少女②

　さっと着替えて自転車を使えば、一〇分ほどで植物園に到着することができる。急ぐつもりはなかったが、勢いですぐに着いてしまった。

　優は植物園に入ってすぐのところで待っていた。もうずいぶん涼しくなってきたというのに、ショートパンツの出で立ちで、その長い脚を惜しみなく出していた。

「おっそいぞ」

「いや、かなり早いだろ。このスピードで来れるのは俺くらいだぞ」

「なんだあ？　あたしと会いたくて急いで来たのか？」

　優は一瞬で口撃方向を切り替えた。そのバカにするような笑い方を見て、なぜか俺の右脚が跳ねる。それは、もう少しというところで優にかわされてしまった。

「おおいっ！　ナチュラルに蹴り入れようとすんな！」

「悪い。脚が勝手に動いた。責めるなら脚を責めろ」

「虎太の条件反射だろ！　お前の脳でなんとかしろ！」

　無茶言うな。俺の脳は、かなり前から、優の言動に対して研ぎ澄まされているのだ。

「で、俺になんの用だ？」

「ちょいちょい、こっち来なよ」

　俺が訊くと、優は思い出したように張り切りだし、俺を誘導する。

　十一月始めの植物園は、初秋の匂いは感じるものの、まだ紅葉も色づいておらず、客も少なく落ち着いている。

　植物園は、幼い頃からよく訪れた場所だ。小学生なら併設されている博物館の入場料まで無料のため、暇な休日によく来ていた。

　真ん中に大きな池があり、虹色の橋が架かっている。俺たちはその橋を渡り、向こう岸へショートカットした。

「ほら、あれ」

「ん？」

　優の指さすほうを見ると、一人の少女がいた。こずえだ。

　こずえはスマホカメラを使い、池に浮かぶ鳥を撮影しているようだった。

「熱心だな」

「いやー、かわいいなあ。こずえちゃんって絶対将来美人になると思うんだよなー。ああいう真面目な子、良いわー。早く六年後が見たいわー」

　優がこずえを見てとろけている。おかしい。こいつは幼女には興味がないはずだが。

「お前は八神みたいな女が好みだと思っていたが」

「愛守ちゃん？　いや、あれもかわいいけどさー。愛守ちゃんはキラキラしすぎなんだよね。磨けば光るタイプのほうが好みなんだよ」

　それだと、俺が優を写真部に連れてきた意味がまったくないではないか。むしろ、こずえに悪影響を与えるやつを引き合わせたことで、より状況が悪くなっている。なんてことだ。

「よし、お前は部活を辞めろ」

「どういう思考でそうなったんだよ！？」

　優に俺のプランがわかるはずもない。俺は思いっきり後悔していた。

「……で、こずえがかわいいってだけで俺を呼びつけたのか？」

「だけってなんだよ。いや、話しかけたいけど、あたしだけだとこずえちゃんが困ると思ったから、虎太を呼んだんだけど」

　優は、案外こずえに気を遣っているらしい。まあそれはいいのだが。

「お前だけでも平気だろう。それに、別に俺はこずえの保護者じゃない」

「じゃあ虎太はこずえちゃんのなんなんだよ。保護者ってか、マネージャーみたいに思ってた」

「なんだそれは」

　ツッコミを入れつつ、俺は少し納得していた。俺がこずえをマネジメントしていたのは、あながち間違っていないのだった。

「よし、じゃあ行くぞ。こずえちゃーん！」

　優は、一度気合いを入れてから声をあげた。こいつは、俺が思っている以上にこずえを気にしているのかもしれない。

「え？　優さん……虎太さん！！？？」

　こずえは危うくスマホを池に落としそうになるが、何とかことなきを得た。

　休日のこずえを見たのは初めてだ。白いロングティーに黒いロングスカートという組み合わせはずいぶん大人っぽく見える。

　しかし、サイズの問題もあり、育ちのいいお嬢さんがいいところだった。

「ずっと鳥を撮ってたのか？」

「…………」

　俺の質問に答えず、こずえはじっと俺の顔を見ている。

「どうした？」

「あの！　……お、お二人はデートをしていらしたのでしょうか！？」

　顔を真っ赤にして言う。また嫉妬か。

　すると、優が俺の右腕を両手でガッチリ掴んだ。

「そうだよ」

「やっぱり！？」

「いや、違うから」

　俺は優の手を払って言う。こずえはまだ疑っているのか、じっと俺の顔を見ている。

「これがデートに見えるか？」

「見えます。優さん、とてもオシャレですし……」

　確かに、優の服装はデートでも通用するだろう。しかし、これはいつものことで、普段着がこんな感じなのだ。

「俺はこいつが何を着ようと、服を着た変態くらいにしか思わん」

「ちょいちょい。さりげなく酷いぞ」

　優が肘を突きだしながら静かに怒るが、俺はそれを無視する。

「それに、俺はこのとおりの軽装だ」

「虎太さんは……虎太さんですし」

「どういう意味だよそれは」

　俺のことを全部理解しているような言い方をしやがって。俺だって、デートならもう少し気合いを入れる。多分、きっと。

「で、こずえちゃんはいい写真撮れたの？」

「え？　あ、いいものはないと思います。スマホカメラだと、まずズームがいまいちで……」

　珍しく、優が軌道修正してくれる。こずえはようやく抜いた刀を鞘に納めた。

「土日も撮るなら、八神から予備のカメラを借りておけば良かったな」

「い、いえ……提案していただいたのですが、高価な物ですので、こちらが萎縮してしまい、お断りしました」

　カメラはかなり高いため、その不安はよくわかる。さっきスマホを落としそうになっていたので、借りてなくて正解だったようだ。

「まだ撮るのか？」

「いつまで撮るか決めていませんでした。習いごともありますし、お昼までには終わろうかと」

「じゃあ習いごとまであたしらと遊ぼうよ！　せっかく会えたんだしさ！」

　優が提案する。多分、これを言うために俺が呼び出されたのだろう。悪くない提案だ。