飛び級天才少女が俺にグイグイくる～天才少女と変人ホイホイ～

第14話 名前で呼んで⑤

　噴水跡地を抜け、スタジアムと競技場の間の周回コースに出る。ここから、俺とこずえは先ほどと同じ横道を抜けることになる。

「あ、二人はここで曲がるんだね。こずえちゃん、虎太くん、じゃあねー」

「さようなら。また明日です」

「うん。また明日ねー」

　二人が手を振り合っている。俺も軽く手を上げてやる。

　八神が去ると、こずえと二人きりになった。うるさいのが消えてホッとする。こずえは静かだから、一緒にいても苦にならないのだ。

「沢渡さん」

「どうした？」

　返事をしたときには、何気ない質問が来るのかと思った。しかし、こずえを見ると、少し怒ったような顔をしていたのだ、思わず立ち止まった。

「沢渡さんって、愛守さんと仲が良いんですね」

「あれが仲良く見えるか？」

「見えました。……ずっと二人で盛り上がっていらっしゃいましたし」

　そう言うと、こずえは口を尖らせた。八神が見れば悶え苦しみそうな表情だ。

「俺は怒っていたつもりだが」

「加東さんとも仲良いですよね。よく一緒にいらっしゃいますし」

「あれは呪いの装備みたいなものだと思うけど」

「お互い下の名前で呼んでいますし、距離も近くて……男女の友人としては、親しすぎるように思いました」

　これはまさか……嫉妬なのか？

　こずえが俺に好意を持っていたのは知っているが、俺の人間関係にここまで過敏になるのか。交際してるわけではないというのに。

「俺は優を女だと思ってないだけだ」

　勝手にそう思わせておけばいいものを、俺はこずえに言い訳じみた言い方をしてしまう。なんとなく、勢いに押されたのである。

「加東さん、とてもスタイルの良い美人さんです。無理があります」

　そんな評価、俺はとっくの昔に捨てている。あれは美人の皮を被った、ただの変態である。

「性格の問題だ。俺は変人を女と認識する気はない。ほら、行くぞ」

　立ち止まってまでする話ではなかった。俺はとっととこの話題を終わらせるために、歩を進めた。

　後ろからこずえが来ていることを横目で確認しながら、俺は彼女の歩幅に合わせて歩く。まさか、こんな苦情が来るとは思わなかった。

　しかし、お前には関係ないだろう、と切り捨てることもできなかった。こっちのほうが正論だが、彼女の好意を知った上で写真同好会に引き入れ、そこに友人を突っ込んだのはこの俺である。

　なんとなく、悪い気がしたのだ。

　何を考えているのか、こずえは真剣な顔で、俺の足元辺りを見ながら歩いている。俺たちはそのまま、反対側の周回コースまで到着した。

　そのまま道を進み、ようやく公園を出ようかというところで、こずえはようやく口を開いた。

「虎太さん……」

　振り向くと、一瞬こずえと目が合ったが、すぐに逸らされてしまった。

「その……皆さん下の名前で呼んでいらっしゃいますし、私もそう呼んでいいでしょうか？」

　顔を赤くしながら言う。まったく、怒っていたかと思ったら、かわいいことを考えていたもんだ。

「好きにしろ」

「はい。それで……私のことも、こずえと呼んでくださいませんか？」

　上目遣いでそう言う。こっちが本題か。

「さっきの八神との会話で引っ掛かっていたのか？」

「そう……ですが、私自身も虎太さんに呼び捨てで呼んでもらいたいです」

　こずえは怯まずに、まっすぐ俺の目を見る。

「俺だけそう呼ぶのは浮くだろう？」

「……わ、私と虎太さんの仲なら大丈夫だと思います」

「…………」

　とんでもないことを言う。俺はこずえのことを、照れ屋の少女だと思っていた。

　それ自体は間違っていないのだが、こいつはそのくせに、やたら度胸があるのである。

　いや、そういう一面は、以前から垣間見えていた。照れながらもしっかり気持ちを伝えてくるし、そもそも俺に告白してきた時点でそうだった。

　礼儀正しさの影に隠れているが、こいつは結構押せ押せなやつなのだ。

「その、私にとって、長居高校で最も親しい人は虎太さんなんです。ですので――」

「ああもう、わかった。もう帰るぞ、こずえ」

「――は、はい！」

　薄暗くても、顔が赤くなったのがわかった。まったく、困った子だ。

　こずえのマンションの前の信号で、こずえはこちらを向いた。ここで解散である。

「今日も楽しかったです。ありがとうございました」

　ペコリと頭を垂れる。こいつは丁寧過ぎる。

「俺たちは同級生で、ただ一緒に活動しているだけだ。お礼を言われる理由なんてな

い」

「いえ……また、お友達が増えましたし」

　そう言ってほほ笑む。今日、こずえは優とも勇美とも話していた。狙ってやったわけではないが、友達だと思えたなら良かった。

「そうか。まあ、勇美は良いやつだが、優には気をつけろよ」

「気をつけろって――あ」

　こずえは途中で言葉を切った。何かを見つけたらしい。俺もつられてそちらを見ると、そこには若い女性が立っていた。

　歳は俺より少し上くらいだろうか。首もとまでの短めの髪、大きな目と小柄な体格。飾り気のない服装で、ロングスカートにスニーカーを履いている。

　美少女だ。そんなことを考えながら、俺はボケっと女性に見とれていた。

「お母さん」

「……え？」

「こずえ。このかたは？」

　母親……だと。俺は信じられなくて、あいさつをすることすら忘れていた。

　教育ママという噂のあったこずえの母親が、こんな若い女性だったとは。

　姉ならまだわかるが、この人がこずえを産んだなんて……。俺は信じられない気持ちで、二人のやり取りを見ていた。

「同級生です」

「そうですか。いつもこずえがお世話になっております」

　こずえの母は娘と同じように、しっかりと頭を下げた。

「……いえ」

　制服を着せると高校生にも中学生にもなれそうな、この美少女がこずえの母。まだ信じられない。

　そのキリッとした表情から、大人っぽさを感じないわけではない。顔の幼さにしては、かなりクールだ。こずえと丁寧語で話している姿を見て、なんとなく家庭環境も見えてくる。この人は、しつけの厳しいタイプの母親なのだ。

　その見た目とのギャップもあってか、俺は今まで味わったことないほど緊張していた。

　そんな俺の反応に、こずえ母は一瞬怪訝そうな表情を浮かべたものの、すぐにまた無表情になる。

「……それでは、さようなら。こずえ、行きますよ」

「はい。虎太さん、また明日」

「あ、ああ。また明日な」

　二人が信号を渡っていく。顔もそうだが、後ろ姿だけでも、二人の血縁関係は疑いようがない。それでも、俺は不思議な気持ちになりながら、横断歩道を渡り切るまで二人を見送った。