猫になる

第十一夜 ３

　ゆきはなんとか青白い炎をまとい、白い猫の姿と化す。

「え……？　効かない！」

　例の言葉を何度も口にし、縛り付ける感触をふりほどこうとするが、びくともしない。ゆきの額に嫌な汗が伝わった。

「これはね、あなたみたいな人を自由に動かす術なの。でも、アンタも強情ね。自分で猫になれるなんて……」

　無表情だった花蓮が、わずかに眉根を寄せた。

「花蓮！　なんかおかしい！　なんかおかしいよ！　みんなで元に戻るなら、なんで狼たちに私たちを襲わせるの？　狼たちもここにいればいいじゃない。ワケを話してくれればいいじゃない！」

「そんなつもりがないからさ」

　生け垣に目をやる。声の主を見定めると、花蓮はくっ、と目を細めた。

「なんで、戻ってきたのよ……」

　肩で息をしながら、藤助がまっすぐ花蓮を見据える。そばには真や銀次、平太の姿もあった。

「花蓮！　もうやめようや！」

　銀次が叫ぶ。だが、花蓮は振り返ろうともせず、術を解く気配もない。

　藤助は寝殿の縁側を見据えた。

「――高野梅子。本名、高野幸子。千年以上前、呪いを受けた張本人だ。横にいる小野秀秋もそうだ」

　梅子は顔色一つ変えず、むしろ、見下しているようにさえ見えた。

「呪いのせいだろう、今まで生きてたのさ。長年、人に戻れる方法を研究し、そしてとうとう発見した。眷（けん）属（ぞく）を猫・狼にして呪いの肩代わりをさせて、その力で元に戻る方法を……。自分達だけな！」

　藤助の言葉にゆきは目を見張った。すると、今まで無表情だった花蓮の頬に紅がさした。

「おしい。藤助さん。『自分達だけ』じゃないの。『自分だけ』なの」

　小野の顔色がさっと変わる。梅子はそれでも涼しげな表情を浮かべていた。

「この人はね、自分だけ戻るつもりなのよ」