猫になる

第十一夜 ２

「早う！　祠（ほこら）の所まで行って！」

「ケンカしてる場合やないねん！　術に巻き込まれるかもしれん！　お前らも行け！」

　平太が叫ぶように皆に声をかけ、刀を抜かずに応戦しながら、真が訴えた。

「そんなこと……信じられるかっ！」

「口で言うてわからんなら、コレや」

　銀次はするすると猫になると「――回凝（かいぎょう）」とつぶやき、幻覚で祠まで追い返す。

「お前、えげつないなぁ」

「使えるものは使ったほうがいいか」

　真があきれていると、藤助が朗らかに笑い声を立てた。

　解放された人（じん）猫（びょう）達の中から、まっすぐこちらを向く者がいた。とまどいと申し訳なさで全身がわなないている。藤助が目を合わせると、あわててくいっと目をそらしてしまった。

「いいよ。とにかく逃げろ」

　深々と頭を下げている正行を、藤助が優しく見つめる。その姿を見ると、許しを請うように、真は天を仰いだ。

　結界内にいた人猫・人狼を里の入口にある地蔵の祠に集めると、藤助は「あと、頼む」と言って里に引き返した。「一人で行くなや！」と真が後に続く。銀次もむろんである。少し躊（ちゅう）躇（ちょ）していたが、平太も後に続いた。

　残された人猫・人狼達の空気は重かった。猫や狼の姿と化し、応戦の構えを見せる者までいる。

「……やめろ。襲うのはいつだってできる」

　一人の人狼が沈痛な面持ちを浮かべ、山の方を見上げる。それを見て、諭吉が同じように見上げる。次々と視線を向けられる視線は、皆、里の趨（すう）勢（せい）を見守っていた。