猫になる

第八夜 ５

「どんだけおるねん」

　階段をいくつも駆け上がりながら、真はチッと舌打ちをする。柱の影。ドアの影。次から次へと現れる人狼。ゆきには全ての影がうごめいているように思えた。

「くっそ！　邪魔や！　どけ！」

　真が刀を抜き、容赦なく斬りかかる。ドンと真横に倒れてくる人狼の背は大きく切り裂かれ、とくとくと血が沸き上がっている。その鮮やかな切り口に、ゆきは思わず足を止めてしまった。すると、ゆきの手を握り、真がカッ！　と見据えた。

「しっかりせぇよ！　気ぃ抜いたら、死ぬぞ！」

　真に怒鳴られて、カタカタと震えるあごを閉じ、頷く。その時、真の背後から狼が一頭、飛び上がってきた。

「いやぁぁぁぁっ！」

　鯉口を切り、そのまま一気に振り下ろす。――体が反応することに、驚いた。

「おおきに。いくで」

　ハッハッ、と肩で息をする。

　初めて何かを斬り、息の根を止めた感触は、恐怖と、少しの興奮が混ざっていた。

　真がスン、と鼻を鳴らし、ピタリと足を止めた。

　廊下の暗がりに、何かがうごめいている。今までとは違い、引きずるような音を伴っていた。目を凝らすと、背の高い見慣れた顔が、壁に背を預け、伝うようにしながら、一歩一歩近づいてくる。心なしか息が荒い。その姿を目に留めると、ただ激情が真の口から継いで出た。

「銀次！」

　今にも胸ぐらをつかみそうな勢いの真を、ゆきが腕をつかんで引き留める。

「離せ！」

「待って！　話、聞こう。……それに」

　何か変だ、とゆきの勘が騒いでいた。

「真……」

　銀次が呼びかけると、真は苦々しく銀次に突っかかった。

「お前がオレに何も言えへんかったのは、こういうことやったんかい」

　銀次はかぶりを振る。すると、銀次の後ろから、長身の男を先頭に、数人の人狼が姿を表した。

「銀次、ご苦労だったな。お前のおかげで、新月生まれをおびき寄せることができた」

　銀次はきっかりと真と目を合わせた。

「ちゃう！　ボクやない！」

「だまされちゃダメよ！」

　追いついた花蓮がゆきの足元で毛を逆立てる。その姿を見つけると銀次は叫んだ。

「ゆき！　逃げや！」

　同時に窓ガラスを突き破る鉄球。それは青白い炎を上げ、迷うことなくゆきに向かってきた。