猫になる

第八夜 ６

　目を覚まし、すぐに三人がいなくなったことに気がついた。薬なら味で気がついてしまう。深く眠ってしまったのは、触れられてしまったからか――。

「平太！　起きてくれ！」

　藤助は平太をたたき起こす。もぞもぞしていたが、わけを聞き飛び起きた。

「三人の足音を聞いてくれ」

　平太は頷き、すぐさま虎猫になった。

「――怪言（かいごん）」

　目を閉じ、耳を澄ます――。二手に別れた足音を聞き取ると、平太はカッと目を見開いた。

「おっちゃん、オレ、気になることがあるんだ」

　それは、まだ葉も若い五月。ゴールデンウィークの合宿での事だった。縁側で茶をすすっていた岩崎諭吉に藤助が声をかけた。

「里の、それも長老達が、よくゆきを受け入れたよな。よそもんは嫌いだし、……何より、おばちゃんの子なのにさ」

「ま、ばーさまの決めたことやからなぁ」

　ずずっと一口すすると、諭吉は諦め混じりの息を吐いた。

「あんまり出しゃばることはないけど、ばーさまが『黒』言うたら、白いもんでも黒いねん。昔からそうや」

「若い頃から頑固なんだな」

　藤助が苦笑いを浮かべると、諭吉ははたと思い出したように言った。

「そういや、オレの小さい頃から、ばーさまはしわくちゃやったなぁ」

「……え？」

　初めて聞く事実に、藤助は妙な居心地の悪さを感じた。

「あれ？　知らんかったか？」

「初耳……」

　そうか、と諭吉はまた一口すする。腑に落ちないまま、藤助はもう一つの疑問を口にしてみた。

「どうして、真名井のおばちゃんが裏切ったって分かったのさ」

　諭吉の目がスウッと細くなった。

「後でその場にいた大人に聞いたけど、おばちゃん、『止めて』って言ってたらしいぜ」

　何も答えず、諭吉はただ、池に目をやる。藤助はここぞとばかりにたたみ込んだ。

「言い伝えなら、人（じん）狼（ろう）は、新月生まれなら不老長寿、新月閏（うるう）年（どし）生まれなら不老不死を得られるんだろ？　なら、里を襲う必要はない。新月生まれをさらっていけばいい。なのに、なんで里を襲って、おばちゃんを死なせるようなことをしかけたんだよ？」

　諭吉は辺りをうかがうと、悔しげに口の端を噛む藤助にいざった。

「真相は他にあると思うてるんか？」

　藤助はうなずいた。

「おっちゃん、大当たりだったみたいだぜ」

　藤助はハンドルを切りながら、そうつぶやいた。