猫になる

第八夜 ３

　藤助に手当されながら、花蓮は遅れてきた理由を話し始めた。

　最近真の様子がおかしいとゆきから聞き、真の様子をそれとなく観察していると、むしろ銀次の行動がおかしいことに気がついた。

　後をつけていくと、銀次は、町のはずれにあるビルに人（じん）狼（ろう）と一緒に入っていくところだった。

　向こうに気がつかれて逃げようとしたが、銀次に気絶させられ、さっきまで幽閉されていたのだという。隙をつき、何とか逃げ出してきたのだ。

　ゆきは花蓮の手を握りながら、心配そうに見守り、平太は動揺を隠せずにいた。藤助は努めて淡々と包帯を巻いている。

　巻かれるたびに、悔しさが真の胸を占める。知らず、銀次の名をつぶやいていた。

　目をそらすように顔を上げると、玄関のドアが目に飛び込んで来た。

　出窓を離れ、花蓮の横をすり抜ける。オロオロしながら前に回ろうとする平太を押しのけたとき、鋭く藤助の声が飛んだ。

「落ち着け。今は行くべきじゃない」

　真はその場にあったグラスを床にたたきつけた。

　その日はそのまま藤助の家に泊まることになった。動かせない花蓮を心配し、ゆきがそばにいたいと言い出したからだ。

　星だけがかろうじて瞬く。しんと静まりかえった部屋の出窓で、藤助はグラスを持ったままウトウトとしていた。

（飲み過ぎやで。体壊すで）

　寝たふりをしていた真は、辺りの様子をうかがうと、ゆっくりと体を起こした。ゆきは花蓮が眠っている部屋のそばで横になっている。「真から目を離すな」と厳命されていた平太は、玄関に一番近いところでよだれを垂らしている。

　体を起こすと、藤助の様子をうかがいながら、そっとその前を横切る。リビングに向かってあるドアの片方に手をかけ、痛々しい包帯姿の花蓮のそばに行った。

「起きてるか」

　布団がもぞもぞと動く。真の顔を見て、事情をすぐに飲みこんでくれた。

「やめなよ。藤助さんの言うとおりだよ。相手がどう動くか……」

「頼む！　アイツだけはアカンねん。アイツだけは……！」

　自分を殺（さつ）戮（りく）の狂気から救ってくれた。

　殺されそうになっても必死で止めてくれた。

　銀次が裏切るなら、せめて、会って訳が聞きたい。――花蓮の両肩をつかむ手がふるえていた。

「分かった。でも、私もうろ覚えだからね。そこだけは理解してよ」

　頷くと二人は立ち上がった。

　隣の、藤助が使っている部屋を探り、刀を探す。一つ握りしめて玄関へ向かうと、人のにおいに身構える。そこには、刀を携えたゆきが立っていた。

「そこどけ。お前には関係ない」

　押しのけようとするが、グッと足を踏んばられた。

「どけ言うてるやろ」

「私にだって関係ある！」

　まっすぐこちらを見つめる。――春とは違う、強い目だった。

「狼とはいえ、人、殺すこともあるんやぞ」

　ゆきは頷く。

「お前かて、死ぬかもしれへんのやぞ」

　また、頷く。おもむろにゆきが口を開いた。

「だって、銀次のことでしょ。じゃ、行かなきゃ。それに……」

「それに？」

「今日は、新月だよ」

　ニッ、とゆきが笑った。