猫になる

第八夜 ２

　少し大きな耳がぴくりと動くと、頬を紅潮させて、ゆきは平太をにらみつける。今日は藤助の家で焼き肉をつついていた。

　銀次は「用事がある」と欠席。花蓮は「遅れていく」とのこと。こちらは肉より酒。自然と二人の取り合いになった。

　ジュワァァ！　と立ち上る煙を合図に箸がのびる。煙が晴れると、何食わぬ顔をして肉をかみ切る平太に、ゆきは箸でその肉を指した。

「ちょっと、さっき、それ食べたじゃない」

「うるさいなぁ。育ち盛りには必要なんじゃ。だまっとけオバハン」

「オバハン!?　たかだか中学生のガキのくせに！」

「お前と違（ちご）うて前途があるんですぅ」

　ゆきが小さな声でぽそっとつぶやいた。

「……チビ」

「聞こえてんぞ！　チビ言うたやろ！　オレは耳がええんやぞ！」

　平太はダン！　と机を叩いて立ち上がる。が、ゆきはおもむろに立ち上がり、肩までの平太を見下ろす。平太の身長は百四十センチに満たなかった。

「な……なんやねん！　人間はなぁ、身長で決まるんちゃうぞ！　ココや！」

　とわめいて、親指で自分の胸を指す。

「ふーん、じゃ、心を豊かに育てるために、そのお肉よこしなさい」

「やかましい！　健康な肉体に健全な心が宿るんじゃ！」

「それのどこが健全な心なのよ！」

　サッと皿から肉が消える。すでに喉を通り、ニンマリとうれしそうにほほえむゆきを見て、「最低じゃ！　弱い者いじめや！」と涙目になりながらまたわめく。たわいないケンカに、ドングリの背くらべだ、と藤助の苦笑を誘った。

　カラリと氷が音を響かせる。

　振り向くと、出窓に座り、外を眺めている。かたわらに置かれたグラスはいっぱいのまま。やはり真は何か考え込んでいた。

「飲まねぇの？」

　藤助がそばに立ち、グラスをあおる。それに気がついて我に返ると、鼻筋の通った人なつこい顔を、無理に引き上げた。笑いたくても笑えない、そんな感じの表情だ。

「やっぱり今日も来（き）ぃへんかった。……アイツ、何考えてんねん」

　また、カラリと氷の音が響いた。

　その時、ドン、ドンと、玄関のドアに何かが体当たりをするような音が聞こえた。「誰やねん！」と平太が悪態をついた直後、ドサッと崩れ落ちる気配に、皆の動きが止まった。

　いきり立つ平太を手で牽（けん）制（せい）しながら、藤助がそっとドアに手をかける。開けると、あちこちに傷をこさえた三毛猫がぐったりと倒れていた。

「花蓮！」

　藤助が花蓮を抱きかかえると、か細い声が三毛猫からもれた。

「大変……！　銀次が……」

「銀次がどうしてん!?」

　平太をおしのけ、真が花蓮を揺さぶる。

「銀次が……、人（じん）狼（ろう）についてった……」