猫になる

第八夜 １

　鼻にかかったような接客の声が響く。マニュアル通りに動く店員はなんだかロボットのようだ。そのロボットに差し出されたパフェに、ゆきはおもいっきりかぶりついた。

「お疲れ様でした～！」

　ようやく一週間の補習が終わり、「打ち上げだ」と称して、ゆきは花蓮と共にファミリーレストランに来ていた。

　「イチゴミラクルメガスイートデンジャラスパフェ大盛り、君の甘いささやきを添えて」なる怪しげなパフェを注文し、顔が隠れるほどの大きさの生クリームを、まずは大きくひとさじ口に入れる。疲れた体と甘い物の相性は抜群だ。

　花蓮はあっけにとらつつもほほえみながら、標準的なサイズのパフェを味わっていた。

「この、おサボり魔さんがよくがんばったよね～。うんうん！」

　ゆきが自分で自分を褒めると、苦笑しつつ、花蓮が穏やかに言った。

「補習もこなして、真との稽古も休まなかった。以前のゆきなら考えられなかった」

　真、と聞いて、手が止まってしまった。

「最近、気になることがあるんだけど」

「何？」

　花蓮がぱくりと一口食べながら聞く。ゆきは真似るように自分の鼻をつまんだ。

「真、元気ないねぇ」

　稽古をつけている最中でも、ふと何かを考え込んでいる時がある。「隙あり」と思い斬り込んでいっても、必ずはじき返されるのだが。

「そう……。どうしたんだろうね。あんまりそういうところ、見せないタイプなんだけどな」

　リーダーで、ムードメーカー的存在の真は、あまり暗い顔をすることがない。いつも誰かの背中を押す人である。

「今度、聞いてみようかな」

　そうつぶやくと、それも良いかもねと花蓮が頷く。二人の引っかかりは店の喧噪にかき消されていった。　

　ビルの谷間に外灯の光は届かない。集まり始めた人影から身を隠し、じっと目を凝らす。

「手はずは整ったか」

　人影は黙って頷いた。

「じゃ、行くぞ」

　そう言うと、踵を返す。二三歩足を進めたところで止まった。

「おい――お前にも協力してもらぞ」

　飛び退こうとしたが、すでに意識が遠のいていた。