猫になる

第七夜 ２

　ゆきが「補習の途中だぞ！　」と教師に呼び戻される。それを合図に、それぞれバラバラに帰って行き、保健室には藤助と真だけを残した。藤助は残った書類の整理をし、真は窓からグランドを眺めていた。

　ふと、真が口を開いた。

「なぁ……。最近、変わったこと、ないか？」

　書類から目を離さず、藤助は答える。

「ん？　ないけど。ここのところ、向こうも動いてないようだし。いいじゃない。平和なのは」

「そうか。そんならいいけど……」

　真は外に目を向けたままだった。誰かを目で追っているようにも見えた。

「気になることでもあるの？」

　真は窓を背にすると、考え込むように腕を組んだ。

　時計の針が沈黙を刻む。

　藤助は焦らず、真の言葉を待った。

「銀次がな、変やねん」

　視線を落としたまま、真はポツリポツリと言葉を続けた。

「最近、アパートに戻ってないみたいやねん。戻っても遅いっつーか……」

「彼女でもできたんじゃないの～？」

「そんなんやったらええわい！　……なんか、隠し事してるみたいやねん」

　何をするにもいつも一緒で、だいたいのことは言われなくても分かる。でも今回のは、どうも得体が知れないのだとか。

「あの子は元々、斥候（せっこう）としての役目もある。何か思うところがあるんじゃない」

「斥候か……。しかし、後でゆきから聞いたとき、オレ倒れそうになったワ」

　藤助もその時を思い出し、笑いがこらえきれなくなった。

　例の〝実家男〟事件である。

　顛末（てんまつ）を聞いた真から「お前はアホか！」とこづかれた銀次は、耳まで真っ赤になってボソボソとこう言った。

「だって、ボク、交渉まですることないし……」

　要は、どう話しかけたらいいか、分からなかったのである。

「オレは人選をあやまったかと思うたわ」

　がっくり肩を落とす真に、今だ治まらないおかしさをかみ殺しながら、まあまあ、と藤助はなだめた。

「不器用なところはあるけど、あの子の目は確かだから。しばらく様子を見ましょ」

　そう言いつつ、コーヒーを一口含んだ藤助は、少し目をきつく光らせていた。

　満月に近い月が夜を照らす。その明かりを避けるように、一匹の猫が歩いていた。シルバーグレーの毛並みをもつその猫は、一度振り返り、あたりをうかがう。誰にも後をつけられていないのを確認すると、建物の中に入っていった。

「お帰り。遅かったなぁ」

　そろりと銀次が鼻先で窓を開けると、真が暗闇の中で片膝を抱えていた。

「どうしたん？　こんな夜中に？」

「それはこっちが聞きたいわ。今までどこ行っててん」

　静かだが凄みのある声で問いかける。銀次は言葉を選んだ。

「どこって、散歩やん」

「その格好でか？　何の為に？」

　真は目を合わさない。銀次は元の姿に戻り、いつものクタっとしたＴシャツとジャージを着こむと、その場に座った。

「猫の姿で行くのがおかしいか？」

「お前、何隠してるねん？」

　初めて真が目を合わせる。怒るような、すがるような目を向けられ、ついと銀次は細い目をそらした。

「別に……。何も隠してないよ」

　真はギリ……と唇を噛みしめると、背を丸め立ち上がった。

　重い扉の音が聞こえる。

　銀次を包む月光の冴え冴えとした明るさが、やけに冷たく感じられた。