猫になる

望月之章

第七夜 １

　小気味いい金属音が響いていた。

　回れー！　という仲間の励ましと歓声が遠くに聞こえる。空に届くように葉を伸ばした木々は夏の風をはらみ、ザワリ、ザワリ、と音を立てる。今日はからっとしていて、心地よい風が汗を乾かす。のんびりと野球を観戦するにはちょうどよかった。

　そんな賑やかなグランドから目をそらすと、ゆきは「ふぁっ、あぁぁうおぉぉぉぉぉぉ……っと！」と例のあくびをつい、してしまった。

「真名井！」

「ス……スイマセン！　ト……トイレへ……」

　我慢ができないかのように、あわてて廊下へ飛び出す。トイレの前まで走り去ると、そろりと辺りを見渡した。「ふぁっ、あぁぁうおぉぉぉぉぉぉ……っと！」と、また一声上げると、ゆきはすとんすとんと階段を降りていった。

　サボリ癖のあるゆきは、出席日数確保のため、終業式後一週間の補習を言い渡されていた。

「どんくさ」

　スッと通った真（まこと）の鼻が笑う。

「成績は悪ぅないんやけどなぁ」

　銀（ぎん）次（じ）は首を傾げ、細い目をますます細くする。

「目、つけらてるからねぇ」

　花（か）蓮（れん）はアメを口に入れながら、しなやかな指でページをめくる。

「アホや！　アーホーやー！」

　勝利を確信した平（へい）太（た）は、少し大きな耳をピクピクさせながら、机に上りゆきを見下ろす。

「やめなさい。バカとなんとかは高いところが好きっていうでしょ」

　藤（とう）子（こ）姿の藤（とう）助（すけ）が、カップを手に叱りつける。

「……結構、好き勝手言うよね、みんな」

　机にうつぶせになりながら、恨み言を言うゆきの頭を、まぁ、がんばりなさい、といった風に藤助がポンポンと撫でる。相変わらず保健室は賑やかである。

「そうだ！　はい、これ」

　はたと思い出し、花蓮は保健室の戸棚を開けた。どうやら、一角を私物入れにしているらしい。そこから取り出した青い布にくるまれた長い包みを、ゆきの前に差し出した。受け取るゆきの腕にズシッとした重みがかかる。

「ん？　何？　これ？」

「開けてみ」

　真にうながされ、包みの端に結わえてある、同じ色の組紐をほどく。中には、白木に包まれた刀が一本、入っていた。そっけないつくりの刀は、鯉口を切ると、刃に炎のような文様が青く刻まれている。青い文様は人（じん）狼（ろう）退治の術がかけられている証であった。

「持っときなさい」

　いつもの花蓮ではない、〝里の術士〟としての花蓮がそこにいた。

　人狼退治の術をかけるのは、代々花蓮の家の役割である。

　その昔、安倍晴明を祖とする土御門家の弟子と里の女性が恋仲になった。二人の間に子どもが生まれ、父親と同様の能力を有し、術を継承した。それが花蓮の家のルーツである。今は花蓮しかおらず、先日、京都に戻り作ってきたのだ。

「なんでわざわざ京都に戻ったの？」

「どうしても、遠い親戚さん達の力がいるのよ」

　花蓮が浮かべた少し寂しげな笑みを見まいと、ゆきはまたグランドに目を移した。

〝遠い親戚さん〟と呼ぶ、猫化（ねこか）したかつての大人達の話になると、ゆきは視線をそらす癖がついた。

　それはいずれ、ゆきと平太以外の四人が、行き着く未来だからだ。