猫になる

第五夜 ３

　陽が西の空に沈み始め、里の庭に茜色の光が差し始める。それがまぶしいのだろうか、いつもならぴしゃりとはねを上げる池の鯉が、今日は波紋一つ立てずにいる。寝殿の空気は物音一つ、立てることすらはばかられていた。

　座敷の一段高いところに高野梅子。その左右を固めるように長老達が座っている。大人や若手達は思い思いに座り、時折立ち上がっては長老達の世話をする。

　その中央で、かんなの母親は泣きじゃくり、父親は「助けてくれ」と何度も額を畳にこすりつける。里のものが全て集まり、話の行く末を、固唾（かたず）を呑んで見守っていた。

　藤助は、人の集まりからは少し離れたところで柱にもたれている。庭にほど近い部屋の隅に目をやると、ゆきが膝を抱え、うずくまっていた。

「じゃ、オレら四人で行ってくる」

　チラリと部屋の片隅にやった鋭い目を伏せると、真が立ち上がる。すると、オレも行く！と、平太が名乗りを上げた。

「お前、覚悟あんのか？」

　真は立ち上がったまま平太を一（いち）瞥（べつ）する。平太はきっかり見返し、強くうなずいた。

「あそこでうずくまってるのと一緒にすんな」

　平太がにらみつける視線を感じたのか、ゆきはびくっと肩をふるわせた。

「ほな、こい」

　真が背を向け庭に出る。銀次がすぐ後に続き、花蓮、平太と続いて庭に向かう。最後に立ち上がりゆきの前を横切ろうとした時、引かれる感触に藤助は振り返った。

「私も、連れていってください」

　藤助のズボンの裾をつかみ、顔も上げられないゆきの手の震えが、藤助の体に伝わった。藤助は真に目配せをする。真は一度ゆきを見、藤助に目配せすると、また歩き始めた。

「行こうか」

　藤助はゆきを立たせると、そのまま一緒に歩き始めた。

　繁華街の真ん中だというのに、外灯すらあまりなく、目が慣れるまでは身動きしづらい。月明かりのない今夜はなおさらだった。そんな闇に紛れたところに、指定された廃校はあった。

　少し離れた場所に車を止めると、先に銀次が偵察に出かけた。

「どんな感じや？」

　戻ってきた銀次に真が問いかける。二ヶ所の門にそれぞれ二人、校庭に五人配備されているという。

「たぶん、かんなは校舎の三階にいると思う。そこに三人、人影が見えた」

「ほな、十一人か？」

「いや……もうちょい、いると思うで」

　ハンドルに軽く手を添えながら、藤助はちらりとバックミラーを見る。ゆきはやはり膝を抱えたままだった。助手席に座っている平太は、振り返りちっと舌を鳴らす。「やめなさいよ」とたしなめると、ゆきの横に座っていた花蓮は、ゆきに青い繻（しゅ）子（す）の袋を渡した。開けると、同じ生地でできた守り袋がいくつか入っていた。

「あいつらが襲ってきたら、それ投げつけなさい。その隙に逃げるのよ」

　守り袋には術がかけてあった。

　人（じん）狼（ろう）に人（じん）猫（びょう）のような能力はない。その代わり、普通の攻撃は効かないという特徴がある。刀で斬られようが、銃で撃たれようがびくともしない。そして、圧倒的な破壊力を持つ。だが、ある術をかけたもので打撃を与えると効果があるのだ。

「吸血鬼退治みたい……」

　手に袋を受けたゆきに、少し笑みがこぼれた。

「何、悠（ゆう）長（ちょう）なこと言うてんねん」

　平太が悪態をつく。

「じゃ、手はず通り頼んだで。」

　中の列にいる真が車のドアを開けてゆきを送り出す。見る目つきが射すように鋭い。その鋭さにひるみながら、守り袋を握りしめ「……うん」と自分を奮い立たせていた。

「ほな、ボクも」

　そう言って車を出ると、銀次はひょいと自分の持ち場へ向かう。「大丈夫。そばにいるからね」と言い、いつもの巾着袋をじゃらりと鳴らし、花蓮も消えていく。「ヘマすんなよ」と毒を吐いて、平太はゆきを見送る。

　藤助はまたミラー越しに闇夜を確認する。――月は、なかった。