猫になる

第五夜 ２

「立て。こいつらに任せておけん。こっからはオレが相手する。もう二度と〝長〟になりたいと思わんようにな！」

　言うと同時に飛びかかる。

　かろうじて、飛び退く。

　目が慣れてきたのか、動きが分かる。ゆきはまた飛び退き、平太の空振りを見届けた。

　必死に逃げ回っていると、真の足元に木刀が転がっているのを見つけた。滑り込むようにしてつかみ取ると、ゆきは見よう見まねでかまえた。

「――こい！」

　交える木刀の音がこだまするとすぐ、ギリギリと互いの刃がきしむ。押し返され、なぎ払われるのをよけると、再び刃を交えた。

　向かってくるこの相手を打ちすえたいという、ドロッとした本能に体が反応しているのが、不思議だった。

　何度打ち合っただろう。お互い距離を取り、肩で息をしていた。

　伝う汗。

　痛む体。

　切れた口元を気にしながら、それでもゆきは、平太から目を離さず、ニヤッ、と笑みさえ浮かべる。――こんなに心が集中するのは、初めてだった。

　すると、平太が青白い炎に包まれ、虎（とら）縞（じま）の猫の姿と化す。――耳がピクリと、動いた。

「――怪（かい）言（ごん）」

　急に膝から崩れ落ちた。

　地が揺らぐ。

　森が回る。

　回る木々が「お前は誰だ」と叫び、あちらこちらから襲いかかる。

　がくがくと地面にしゃがみ込み、頭を抱えたゆきは、こみ上げてくるとゴホッと何かを吐きだした。

「平太！　仲間同士での能力の発動は御法度でしょ！」

「かまうか！　こいつは仲間ちゃう！」

　平太の怒鳴り声と共に、森はさらに回転を速める。

　その時、遠くから真を呼ぶ声が聞こえた。気がそれたのか、森の回転が止んだ。声は近づき、あっという間に山を駆け上がる。手にしているヒラヒラしたものに、スン、と鼻を鳴らすと、真は眉をしかめた。

「大変や！　コレ見てくれ！」

　駆け上がってきた男が、一枚の写真を差し出した。そこ写っていたのは、小さな女の子がいすに縛りつけられ、ぐったりとしている姿だった。

「かんな！」

　写真は地蔵の祠のそばに、気を失ったかんなの母親とともに置かれていたという。

「裏に何か書いてある」

　写真を裏返すと地図が描かれていた。それは京都市内の廃校跡を示しており、そばには「真名井ゆき一人で来い」と記されていた。