猫になる

第四夜 ５

　里はさながら軍事国家のようだった。

　変化（へんげ）するようになった彼（か）の時代から現在に至るまで、人狼（じんろう）は常に人猫（じんびょう）を目の敵にしてきた。時には町中で、時には里周辺で、いきなり襲いかかる。そして必ず聞いてくる、「新月生まれはどこだ」と。

　度重なる人狼達の襲撃。頼ることのできない人間社会。自力で事態を収拾しなければならない人猫達は、いつしか戦闘訓練をするようになった。そのなかから選び出された「朔（さく）牙（が）衆（しゅう）」と呼ばれる精鋭達が、〝長（おさ）〟候補である次の世代の新月生まれの子を守っているのだという。

「今の朔牙衆が藤助さん、真、銀次、それから私」

　布団に横になりながら、花蓮が話してくれた。

「その訓練が結構厳しいの。朔牙衆に選ばれることは、誇りでもあるわね」

　花蓮が天井に目を向けながら、淡々とつぶやく。ゆきも同じように天井を見つめていた。

「じゃ、平太君は？」

「ゆきが覚醒しない場合、あの子が次の〝長〟になる予定だったの。あの子も新月生まれだからね」

　だから、突っかかってきたのだ。

「花蓮、私……」

　花蓮は天井を向いたまま答えた。

「今日は、泣いてもいいよ。でも、明日からはダメよ」

　ゆきはすっぽりと布団をかぶった。もうにじみ始めた目を隠すために。

　かすかに残った月明かりが、憂う細い目を照らす。銀次は縁側に座り、立てた膝にあごを乗せ、庭の池の水面を見ていた。

「どないしたんや？」

　障子を開け、銀次の鼻をつまむと、真はかたわらに腰を下ろした。

「ボク、言い過ぎたかなぁ……」

　昼間、ゆきが下を向いてしまったことが心に引っかかっていた。

「いや。よぉ、言うてくれた。あの子が事態を飲み込めてへんことは事実や。んで、甘いところがあるのも事実や。オレらの先を預けなアカン。強うなってもらわな」

　銀次はくっと目を凝らすと、真にくってかかった。

「ええんか!?　本人にそんな意志がないのに〝長〟にして！　それやったら、心づもりをしていた平太を〝長〟にして、ゆきはこのままそっとしといてやる方が……」

「お前、忘れたんか」

　鼻筋の通った人なつこい顔が、歪む。表情の険しさに、銀次は口をつぐんだ。

「あの子はほぉっておいたらアカン。最悪、座敷牢にいれるようなことになってもな」

　真は吐き捨てるように言った。

　藤助は一人、縁側でグラスを傾け、空を見上げている。

　月は、新月を迎えようとしていた――。