猫になる

第四夜 ４

　真の先導で屋敷の庭に降り立つ。そのまま、辺りを取り囲む森に足を踏み入れる。裏にそびえる比叡山と屋敷とを遮るものはなかった。

「出入り自由なんだね」

「お寺さんに了解は得てる。延暦寺の座主（ざす）だけ、ウチのことを知ってるねん」

　屋敷と緑豊かな自然に目移りしているゆきに、銀次はほほえんだ。

「親戚さんが自由に行き来できるようにな」

　藤助が答える。ゆきははしゃいでいた自分を少し、恥じた。

　ザクリ、ザクリ、と下草を踏みしめながら歩いていると、木の上から、ねめつけるような声がした。

「そいつか。『真名井ゆき』いうんは」

　見上げると、少し大きな耳をした少年が、苦々しげな表情で五人を見下ろしていた。

「平太」

「何してんねん。降りてこい」

　銀次と真が口々に声をかけると、平太はフン！　と鼻を鳴らした。

「オレ、認めへんで。そんなヤツが〝長〟やなんて」

　ええから降りてこい！　と真に引きずり降ろされる。まるで猫のように首根っこをつかまれた状態で、ゆきの前に連れてこられた。

「ほら！　ちゃんと挨拶せんかい！」

「いやじゃ！」

「初対面の人には『初めまして』やろ！」

「誰が挨拶の仕方、教えろ言うた！」

　真と平太の続く押し問答を横に、銀次が代わりに説明を始めた。

「コイツな、小（こ）虎（とら）平（へい）太（た）いうねん。ボクら若手のなかでは若い方」

　やれ！　いやじゃ！　の攻防戦の隙をついて、平太がゆきに吐き捨てた。

「お前、何ができるねん！　なーんの訓練もせんと、のうのうと生きてきたくせに！　覚醒したからって〝長〟か！　ふざけ……！」

　言葉が終わるのを待たず、乾いた音が森にはじける。ゆきは、藤助が人を叩くのを初めて見た。

「いい加減にしろ。お前だって、ゆきの事をなにも知らねぇだろ」

　聞いたことのない藤助の凄みが、背筋をゾクッと振るわせる。ちっ、と舌打ちをすると、平太はふてくされたまま、屋敷の方へと走っていった。

「悪い子じゃないのよ」

　花蓮がゆきにわびると、銀次がゆきに振り返った。ただ、細い目はいつもと違い、鋭かった。

「平太の言うことにも一理ある。キミが何の訓練も受けてないのは確かや。力すらわからへん。このままやったら、狼に『喰ってください』言うてるようなもんや」

　刺すような視線にたじろぎ、ゆきは思わず下を向いた。

「だから、オレらはここに連れてきてん。訓練するのにはちょうどエエからな」

「どうする？　言われっぱなしにしておくのか？」

　ゆきは初めて、事の重大さを理解した