猫になる

第四夜 ３

　寝殿の脇に作られた玄関から中へ入る。庭を舐（な）めるように巡りながら、渡り廊下を歩いていると、池の鯉がまた、ぴしゃり、とはねをあげる。その音にゆきはびくっと肩をすくめてしまった。うつむき加減のゆきに気づいたのか、藤助がポンポンと頭をなでる。真はチラリとゆきを見ると、わずかばかり鋭さを帯びた目を伏せ、また歩き出した。

　一行が奥へ奥へと歩を進めると、屋敷の一番奥にある、小さなはなれに着いた。

「皆様、真達が帰って参りました」

　〝おっちゃん〟こと、岩（いわ）崎（さき）諭（ゆ）吉（きち）が障子の向こうに声をかけた。

「入り」

　中から凜と響く、老女の声。それを確認すると、真が障子に手をかけた。

「大（おお）婆（ばば）様。ただいま戻りました」

「真も銀次もご苦労さん。藤助も花蓮も、お帰り」

　中の老女が声をかける。皆、いつもと違い、居住まいを正し端座する。その姿にゆきはぽかんと口を開けていた。

「そして、ゆき。ほんま、よぅお帰り」

　声をかけられるも、帯びる空気に喉が貼りつく。

「ゆき、挨拶」

「は……初めまして」

　蚊の鳴くような声が精一杯だった。

「私がここの〝長（おさ）〟、高（たか）野（の）梅（うめ）子（こ）です。よろしく」

　そおっとゆきが顔を上げると、名前の通りの顔をした、小さな老女が座っていた。左右には同年代と思われる男性が二人、脇を固めるように座っている。

　「高野梅子」という名前に、ゆきは心当たりがあった。毎月生活費が振り込まれる通帳に刻まれる名前が、「タカノウメコ」であった。

（この人だったんだ）

　慈愛と威厳に満ちた顔を、ゆきはしばらく眺めていた。

「とりあえず、今日は体を休めなさい。ここやったら、むこうさんも入ってこれへんから」

　はい、と答え、その場を後にする。

　藤助の背を追いながら、夢を見ているような現実感のなさを感じる。ぴしゃり、とはねる鯉だけが、はたとゆきを今に引き戻してくれた。

「はあぁぁぁー疲れたぁ?！」

　自由に使うように、と通された部屋で花蓮は大の字になって寝転んだ。

「私、ばーさま苦手なのよねぇ。顔がこっちゃう」

　いつも通りの花蓮に、ゆきもたまっていた緊張を吐き出した。

「びっくりした。あーんな真面目な花蓮、見たことなかったもん」

　顔をほころばせたゆきにほほえみかけると、花蓮は寝そべりながら、指で自分の頬をしわくちゃにつかんだ。

「ああ見えて、ばーさま、怒らせると怖いんだから」

　梅子をまねた顔が面白く、キャッキャと笑っていると、障子の向こうから、二人を呼ぶ真達の声がした。