猫になる

第四夜 ２

　屋敷の周辺には結界が張られ、普通の人には見ることはおろか、感じる事さえもできないらしい。人猫（じんびょう）の祖、高野幸子が人知れず隠れ住むためにこしらえられ、「晴明」と呼ばれたあの陰陽師が術を施したものである。比叡山のふもとを選んだのは、そのあたりの磁場が、幸子の変化（へんげ）をコントロールしやすかったためである。千年以上たった今でも、その力は健在だった。

　足を一歩踏み入れると、無数の目と合う。

　庭のまん中でキャッチボールをする子ども達。寝殿の脇に群生する白詰草を摘む母子。修繕の為に担いだ木を手に、庭を横切る初老の男。昼食の準備のため、青々とした菜を両手に抱えるふくよかな女。縁側に腰掛け、湯飲みに手を温めるのは、老夫婦だろうか。みな一様にぽかんと口を開いて、こちらに視線を注ぐ。ゆきは、視線の主がそれだけではないことに気がついた。

　根の片隅。

　庭石の影。

　屋根の軒先。

　木の枝先。――視線の先にいるのは、猫だった。

「みーんな、遠い親戚さんや」

　人なつこい顔を少しゆがめ、真がぽつりとつぶやいた。

　すると、屋敷の方から一人の男が歩いてきた。五十に手が届くくらいのその男は、ゆき達を見ると、朗らかに笑いかけた。

「おぅ！　みんなお帰り！」

「おっちゃん、ただいま。……連れてきたで」

「大きゅうなったな……」

　真と挨拶を交わした男は、ゆきをじっと見つめる。その目に浮かぶのは悔恨の情。妙に見つめられ、気おくれしたゆきは、花蓮の後ろに隠れるようにすると、おずおずと頭を下げた。

「とりあえず入り。ばーさまも待ってるから」

　五人は連れられて屋敷へと向かっていった。

　屋敷の玄関までに、幾人もが遠巻きにこちらを見ていた。

　ある者は眉をしかめ、ある者は気の毒そうに。まだ年端もいかない子どもがそばに寄ろうとすると、「行ったらあかん！」と、とっさに母親が引き寄せる。――森の木々。人々の視線。あまりの歓迎ぶりに、ゆきはうつむくよりほかなかった。

　一人の老婆がゆきのそばに寄ると、手を握り、さすりながらこう言った。

「つらかったねぇ……」

かたわらの藤助が、ついと視線をそらした。