猫になる

第四夜 １

　山道に終わりがあるのだろうか。

「真さーん、あとどれくらい……」

「もぉちょっとや！　ほれ！　これも修行じゃ！」

　ドン！　と真がゆきの背中を押す。かれこれもう、一時間は歩いていた。

「明日からゴールデンウィークやな。予定あるか？」

　保健室でミルクたっぷりのコーヒーを飲んでいると、当たり前のように、真が窓から入ってきた。鼻筋の通った人なつこそうな顔を見せると、こう言ったのである。

「特にないですよ」

「よっしゃ。ほな、合宿や。京都いこ」

　いきなり京都と言われ、目を丸くしていると、横で〝藤子〟こと、藤助がまじめな顔をして口を開いた。

「連れてくの？」

「あそこが一番エエやろ」

　いつものように、ニヤリと嫌みにも見える笑みを浮かべる。花蓮は勝手にベッドを占領し、素知らぬ顔で雑誌のページを指でもてあそんでいる。保健室はすっかりゆき達のたまり場になっていた。

「おい、花蓮。お前も来るねんで」

「えー！　あの道通るの嫌い！　疲れるもん」

　口をとがらせてぶぅぶぅ文句をいう花蓮に、銀次は細い目でニコニコ笑いながらたしなめた。

「ゆきを早ぅ鍛えるには、一人でも多い方がいい。それに、たまには顔、見せ」

　花蓮が文句を言う理由を、ゆきは今、噴き出す汗で感じ取っていた。

　新幹線を降り、そこからいくつか電車を乗り継いだ。最後に降りた駅からしばらく歩くと、だんだん家が大きく、少なくなっていく。その代わり、ひときわ大きい山がぐんと目の前に迫ってくる。近づくたびに感じる息苦しさは、初夏の熱い風のせいだろうか。あおあおとしたこの山が、授業中居眠りしながら小耳に挟んだ「比叡山」であると、花蓮の説明で知った。

　目の前にはうっそうとした森が始まろうとしている。その入り口に立つと、真がくるりと振り返った。

「覚えとけよ。これが目印や」

　真が指さす方向には、小さな祠（ほこら）があった。素朴ながら丁（てい）寧（ねい）に地蔵が祭られている。真は祠の左側を通り、まっすぐ進む。みな、几帳面に左側を通るので、ゆきの足も自然と丁寧に左側の下草を踏んでいた。

　すうっと顔を上げると、様々な木がこちらを見下ろしている。――お前は誰だ、そう、矢継ぎ早に投げかけてくる。ザワザワッ、と一陣風が通り抜けると、その揺れにめまいを覚え、ゆきは膝をつきかけた。

「お！　大丈夫？　ほら、あと少しやし」

　すんでで銀次に脇を抱えられたゆきは、「ほら！」と、銀次が指した方に目をやった。急にパッと視界が開ける。そこにあるものに、ゆきは息をのんだ。

　天をひらりとかわす、しなやかに弧を描く屋根。中央に端座する寝殿から、整然と広がる渡り廊下。清らかな水をたたえた池には、ぴしゃり、と一匹、鯉がはねを上げる。そして、後ろにそびえるのは比叡の山。時代をさかのぼったかのような光景が、辺りの空気を引き締めていた。

「こんな山奥に……!?」

「お帰り、ゆき」

　銀次が優しく目を細めた。