猫になる

第三夜 ４

　二人は藤助の見立て通り、脳しんとうと打撲だった。

　千秋の証言で、警察が呼ばれ事情聴取が行われた。千秋は、始め、銀次を見たとき「実家男！　なんなのアレは！」とものすごい剣幕でまくし立て、もう少しで銀次は容疑者にされるところだった。

「むしろ、助けてくれたんだから」

「ハハ。でも、すぐやられてもうたんやけどね」

　ヘラヘラと笑うその姿に、助けに入ったときの凄みはみじんもなかった。

　千秋は「犯人、捕まるといいね」と言い、母親と病院を後にした。

「――捕まらないわよ」

　待合室のベンチに腰掛けた花蓮がぼそりと言う。

「人の姿だけじゃなくて、狼の姿にもなるんだもん。なかなか足取りはつかめないわよ」

　本当のところで警察などを頼りにできないから、人（じん）猫（びょう）は、自分達で守る術を身につけたのだ、と――。

「よぉーし！　今日はこのまま藤助のウチで歓迎パーティや！」

　五人はそのままスーパーになだれ込み、食料を買いあさる。藤助のマンションにつくと、「お前ら手伝えよ」と言いながら、藤助は手際よく白菜を刻み始めた。

　〝藤子〟の時は長い豊かな黒髪だが、〝藤助〟の時は金髪かと思われるくらい、色素の薄いショートヘアである。黒髪はウィッグだった。

「コイツのメシはうまいで～。料理はできる、看護もできる。エエ嫁さんになるで～」

　手を動かせ、と言いながらゴチン！　と殴る音が、保健室の時より三倍くらい大きく響いた。

　くつくつと煮え立つ鍋に、野菜と魚介類がたっぷりのサラダ。クラッカーにクリームチーズとオリーヴをのせたカナッペ。色鮮やかな食卓に目移りし、誰しもがゴクリと音を立てた。

「いただきまーす！」

　その一言を合図にしん、と静まりかえる。潜む賑やかさと引き替えに浮かび上がるのは、ほわわわっ、とした柔らかい笑顔。――おいしいものに言葉はいらない。

「お！　エエにおいがするやんか～！」

　スン、と鼻を利かせながらキッチンに向かった真は、迷わず奥から三番目の戸棚に手をかける。そこにはずらりと酒が並んでいる。またスン、と鼻を利かせると、真は一番高そうな二本を取り出した。

「あ！　それ！　オレが楽しみに取って置いたやつだぞ！」

「エエやん。こんなときに飲まな、まずくなるで」

　ニヤリ、といつもの笑みを浮かべながら、真は二人分のグラスを片手に戻ってきた。

「ところでさぁ。さっき星田さんの言ってた〝実家男〟って何？」

　花蓮がトマトをモグモグさせながらゆきに問う。「実はね……」と、ゆきが真相を話し始めると、ドッ！　とその場がわいた。「アホか！」と、鉄拳を喰らった頭を押さえながら、銀次が恨めしそうに真をにらんだ。

「何するねん！　ボク、ケガ人やで！　脳しんとうも起こしたんやから！」

「うるさい！　だいたいなぁ……」と真は銀次の横に陣取ると、懇（こん）々（こん）と諭し始める。どうやら飲むと説教をするタイプらしい。

（何年ぶりだろう。こんな楽しいご飯って）

　ゆきは、鍋の出汁の滋味深さをしみじみとかみしめた。