猫になる

第三夜 ３

「――その妹、高野幸子は猫に変化（へんげ）するようになったの。この幸子が私たちの祖先なの」

　日は沈みかけていた。静まりかえった保健室には、グランドで練習する野球部の声がかすかに聞こえるだけだった。

「私たちってことは……」

　藤助がうなずく。

「私も花蓮も変化する」

　ゆきはがばりと振り返り、花蓮を見る。ごめんね、と唇がかすかに動いていた。

「でも、それがなんで、千秋がケガすることに結びつくんです？」

　思わず藤子をにらみつけてしまった。藤子は一口コーヒーを含むと、そのまま遠くに目を凝らした。

「姿形が変わる一族が私たちだけじゃない、ってことよ」

　三人の目が鋭く、冷たい光を宿した。

「死んだ小野秀直（おののひでなお）には一人、息子がおってん。そいつが呪いの余波を受けて、狼になれるようになったんや」

「じゃ、さっきのも、前のも……！」

　真が頷く。

「長い争いやなぁ」

　半ば閉じられたカーテンの向こうから自嘲を含んだ声がした。すると、青白い炎が現れ、真がすぐさまそばに寄る。その手を借りながら銀次が体を起こした。

　ベッドに腰掛けると、振り落とされたときにこさえた紫色の打ち身が、背いっぱいに広がっているのが見える。ずん、とした鈍い痛みが伝わってくる気がした。

「キミは狙われてる。生まれが特殊やからや。だから、身を守るために、能力が格段に上がる変化を早く覚えてほしかったんや」

　痛みなどどうでもいいかのように、細い目を和らげてニコニコ笑う。その姿を見るといたたまれなくなり、透けるように白いゆきのうなじが、かくんとあらわになった。

「納得、いったか？」

　大きく首を横に振る。

「いくとかいかないとか、わかんないよ。でも、何も知らないのは、無責任だと思った。それに……」

「それに？」

　そこまで一息で話すと、顔を上げて、ゆきは無理矢理笑みを作った。

「誰にだって弱みの一つや二つはある。弱みを強みにできたほうがええ……やろ？」

「……へたくそ」

　真の軽口が、ゆきの笑みを和らげた。

　ついたての向こうが、もぞっと動く。千秋が目を覚ましたようだった。

「さぁ、病院に行ってレントゲン撮ってもらわなくっちゃね」

「なぁ、藤助さん、その格好いつまでやるの？」

　趣味よ！　と言う大柄美女の先導で、五人は保健室を後にした。