猫になる

第三夜 ２

庭には平伏する白い狩衣の男。

　御簾（みす）のむこうからは乾いたせき。

　さあっと一陣、風が庭のすすきをなでると、秋の虫が、何事もなかったかのように心地よく耳をくすぐり始めた。

「晴（はる）明（あきら）殿、近（ちこ）う」

「晴明」と呼ばれた男は階（きざはし）近くまでいざる。今一度呼ばれ、晴明は御簾のそばの簀子（すのこ）に平伏し直した。

「聞かしておくれ」

「お人払いを」

　幸子がそばのものを遠ざけるのを確認すると、晴明はおもむろに口を開いた。

「幸子様の御（おん）病（やまい）は、小野様がしかけた呪いであると先ほど分かりました。忠明様には事の次第が分かるまで、お控えなさるよう申し上げたのですが」

「兄は気ぃの短いお人ですから」

　りん、と幸子の代わりに秋の虫が笑う。乾く唇を湿らせると、晴明は再び言った。

「忠明様がなさったことは、一種の呪い返しです。常であれば、ご自身には何事もないのですが」

　御簾の向こうの気配がにじり寄った。

「何かあるのですか？」

「小野様についている呪術師のたちが悪い。命だけはお守りいたします。が、恐れながら報いは受けると」

　鈴虫。松虫。轡（くつわ）虫（むし）。ささやかながら、それぞれに音を奏で辺りに満ちる。ときおり吹く風にすすきがなびく。幾度もくり返すそれを目の端にとどめながら、晴明は身じろぎもせずに言葉を待っていた。

　ふと、虫の音が止んだ。

「晴明殿、その報い、妾（わらわ）に受けさせてはくれませぬか」

「しかし……！」

「妾のような身分の低い貴族が、入（じゅ）内（だい）などという誉れに預かれたのも、ひとえに兄上のお力です。今度はそのお返しをしなくてはなりませぬ」

　晴明がなおも食い下がろうとしたが、幸子は身振りで止めた。

「これは、女（にょう）御（ご）である妾の命（めい）です。聞けませぬか」

　晴明は黙って平伏するよりほかなかった。

　すぐに術式が執り行われ、中務大輔（なかつかさのたいふ）小野秀直（おののひでなお）はそれにより命を落とした。だが、高野側にも報いは牙をむく。高野忠明は一命を取り留めたが、もはや政（まつりごと）にたずさわれる体ではなかった。

　そして――。