猫になる

第三夜 １

「何をしはるんです？」

　そばにいた男が懐から何かを取り出す姿を、女は小首をかしげ様子をうかがっていた。

　月明かりに照らされた女の肌は、ぞっとするほど白い。その白さが、病にやつれた頬をより美しく見せていた。

「おやめください！」

　女がにじりより男の手をつかむ。かすかに震える男の手には、丁（てい）寧（ねい）に折りたたまれた、小さな包みが握られていた。

「これしか、そなたの病を癒やす方法がない。幸（ゆき）子（こ）、放しや」

　幸子の手を振り払うと、男は赤い杯に満月を映す。握りしめた包みをそっと開くと、その中には粉がわずかばかり入っていた。小刻みに震える手で、それを杯にぱらりと入れる。男はかたわらに置いていた太刀を少し引き抜き、指を切る。じわりと指に広がる鮮やかな色を見ると、男の喉がごくりと音を立てた。したたる血を杯に注ぎ、その中に酒を満たす。男はなにやら文言を唱え、鮮やかに染まった月を一気にあおった。

　とたん、男は喉をかきむしり、空をつかむ。がっと咳き込み、吐き出された血しぶきが幸子の白い頬に飛ぶ。その生暖かさにわなわなと震え、幸子は辺りはばからず声を上げた。

「たれぞ！　たれぞ……！」

　幸子の悲鳴と時を同じくして、駆け込んできた白い狩衣の男は、事の顛（てん）末（まつ）にさっと顔色を変えた。

「遅かったか」

「兄上が！　早う……早うなんとか……」

　幸子はにわかに激しく咳き込むと、そのまま崩れ落ちた。

　式部大輔（しきぶのたいふ）高野忠明（たかののただあきら）は昏睡状態に陥った。