猫になる

第二夜 ４

「――回（かい）凝（ぎょう）」

　遠くで声が聞こえたとたん、男達のいる景色が歪む。それと同時にはじける鈍い音。うめき声と共に男達がつぎつぎと倒れていった。

「立てるか？」

　振り返ると、真とシルバーグレーの猫が男達をにらみ上げていた。

「真……さん」

　真がゆきを立たせ、銀次が辺り一帯ににらみを利かせる。真が千秋を抱えて立ち去ろうとしたとき、一人の男がうめきながら起き上がった。

「くそっ……逃がすかっ！」

　銀次が吹いた含み針が、ゆきに飛びかかろうとする男の目に刺さる。だが、片目を抑えながらも、男はなお飛びかかろうとする。伸ばした手に銀次が噛みついた。

「早よ行き！」

「このやろう！」

　男はそのまま銀次を地面に叩きつけた。

「銀次！」

　半ば放り投げるように千秋をゆきに預けると、真は銀次のそばに駆け寄った。行け、と目配せされると、うなずき、ゆきは千秋を背に負うようにして踵を返した。

　逃がせばこっちの身がヤバイ。色白の女を追いかけようとしたら、「行かせるか！」と男が立ちはだかる。鼻筋の通った嫌みな笑みを、片目の男はにらみつけた。

「人間のままでいいのか？　お得意の力が使えねぇぜ」

「かまうな。オレはこの方がやりやすいねん」

　男は「ちょっと待っとけ」と、路肩にシルバーグレーの猫を寝かせる。立ち上がると、すっと背筋を伸ばした。噴き出される気配に怒りを帯びている。片目の男は自らの拳を握り直した。

「上等だ！」

　飛びかかったとたん、男の姿を見失う。宙を舞っていることに気がついたのは、意識を失う前だった。