猫になる

第二夜 ３

その日は帰りが遅くなった。授業のサボりが続いたため、ゆきは居残り課題をさせられていたのだ。

「あーダメだ。手、痛いよぉ」

　ピキピキとしびれる右手をさすりながら、ゆきは校門をくぐった。

　しばらく歩いて、ふと気がついた。

　今日はいつもと感じが違う。いつもなら、人か猫の姿をして、少し後ろを銀次か真がついてくる。しかし、今日は数が多い。気のせいだろうと思い込むために、少し足を速めた。だが、向こうも同じように速めるのがありありとわかる。合わせてくる気配に、ぞわりと鳥肌が立つ。思い切って振り返って見たが、誰もいない。

「だ……誰ですかぁー！　やめてくださーい！」

　ありったけの勇気を振り絞り、叫んでみた。そのまま前に進もうとすると、足元にできた影がゆきの足を止めた。

「探したぜ」

　見上げると、一人の大柄な男が立ちふさがっていた。体より大きいTシャツを無造作に着、首からは、ジャラジャラと金色のネックレスをいくつもぶら下げている。ふんぞり返るような姿勢にも関わらす、目はこちらをねめ上げる。男は、口の端だけを上げ、ゆきを凍りつかせた。

　その時、自分の名前を呼ぶ声を聞き、すがるようにゆきは振り向いた。

　千秋だ。

　ただならぬ空気を感じ取り、千秋の表情もこわばる。だが千秋は、ゆきのそばに寄り手を握った。お互い、手のひらが湿ってくる。それを合図に、ゆきは顔を上げた。

「あっ！」

　空（くう）を指差し、そのままくるりと踵を返そうとする。しかし、背にはすでに、似たような風体の男達が回り込み、退路をふさぐ。ぺろっとした舌なめずりが、ゆきの背をぞくっと震え上がらせた。

「アンタ達何!?　実家男の仲間!?」

　千秋がかばんを振り上げる。が、一人の男がその手首をつかみ、ねじり上げる。 そのまま首を腕で締め上げ始めた。

「離して！　千秋を離して！」

　ゆきは男の手にすがりつき、何度も拳を打ちつける。が、苦々しそうに舌打ちをされると、ゆきの腹に鈍い痛みが走る。どんと地に打ちつけられると、砂粒ですれた白い頬に血がにじむのを感じた。

「おい。やめろ。新月生まれはこっちの色の白いほうだぞ」

「そうだったな」

　最初に立ちふさがった男がたしなめると、 千秋をねじ上げていた男は、無造作に手を振るように千秋を振り落とした。

　駆け寄ったゆきは、千秋の姿に目を見ひらいた。力なくぴくりとも動かない千秋を呼ぶ。焦る心が何度も名前を叫ばせる。それでも、ぐったりし、開かないまぶたに、再び黒い影が伸びてくる。ゆきはかばうように千秋の顔に覆いかぶさった。

　その時だった。