猫になる

第一夜 ５

そおっと振り向くと、隣の屋根の上から、得体の知れない影がこちらをうかがっていた。

　長い毛。裂けた口。人間ほどの大きさだが、足は四本。かすかな月明かりにぼかされた影が、この小さな体を見下ろしている。危険、というものを初めて皮膚から味わった。

「銀次君、何かいる」

　銀次はすでに、細い目をいっそう凝らし始めていた。

「ええか。ボクが合図したら走り。振り返ったらアカン」

「へ？　銀次君、ちょっと……」

「今や！」

　同時に、にらみ合った銀次の目の前がゆがむように見えた。言われるがまま走り出したとたん、白い前足に影ができる。――獣はもう一頭いた。

「くそっ！　そっちもか！」

　銀次がもう一頭もにらみつける。その時、上から白と黒の物体がゆきに覆いかぶさった。

「え！　何！」

「いくで！」

　白と黒の物体はゆきの首を口でくわえ、走り出だした。

　屋根という屋根を伝い、路地という路地に潜む。細い月が西の空に沈みかける頃、ようやくゆきの部屋の窓に滑り込んだ。白と黒の物体は、鼻でそっとゆきを部屋へ押しやる。それは、腹に光、背に闇を背負ったような、白と黒の毛並みを持つ猫だった。

「おおきに」

　銀次がいつものことのように礼を言い、ゆきは訳もわからず、とりあえず頭を下げると、白と黒の猫は黙って闇に消えていった。

「さっきの、なんだったの？」

「野良犬やろ。今日はもう寝ぇ」

　ボクも帰るワ、と言うと、脱いだ服に潜り込み、元の姿に戻った銀次は窓からすっと飛び上がってしまう。だが、細い目が警戒を解いていないのは明らかだった。

　布団にもぐるが、寝付けそうにもない。答えのない問いかけだけが、ゆきの心をぐるぐると巡り続けた。