第16話「聖騎士アリア」
――アリア視点――
私は両親の顔も名前も知らない。
生まれて間もない私は、教会のマリア様の像の前に捨てられてたらしい。らしい、と言うのは私にその頃の記憶が無くシスターから聞いただけなので、それが本当かどうかはわからないからだ。
マリア様の像の前で捨てられて、泣いていた赤子の私を拾い上げた教会のシスターが「マリア様のような、慈愛を持った子に育ちますように」とマリア様から名前をとって、アリアと名付けたそうだ。
幼い頃の私は、毎日一生懸命にマリア様に祈りをささげた。そうすれば私のようにマリア様が助けてくれる。皆を幸せにしてくれると、本気で信じていた。
それから少しだけ成長した私は、祈ってもマリア様は助けてくれないと知った。それでも祈った、縋るような気持だった。祈りが届けばきっと助けてくれるんだ、って。
祈って、祈って、祈って……そしてどうにもならない現実を前に泣いて。私の出した結論が「マリア様が助けられないなら、私（アリア）が皆を助ける」そう言って近くの剣道場の門を叩いた、救う為の力を求めて。
教会で治療魔法や退魔魔法を学び、剣道場で剣術を学ぶ。決して楽ではなかったけど、私がマリア様の代わりに人助けが出来ると思うと、それだけで苦労なんて気にはならなかった。
☆ ☆ ☆
少しづつ強くなるたびに、頼られることが増えていった。
イジメっ子のガキ大将を懲らしめ、悪い大人をシメ上げ、モンスターや悪霊を退治して、アリアと言う名前に恥じないように必死に戦った。
その功績が認められ、私は名誉ある
☆ ☆ ☆
聖騎士として、
「どうか、お恵みください。何日も食べ物を口にしておらず、飢えた子供がいるんです」
物乞いをしている獣人族の老婆。その後ろには、年端も行かない少年を連れている。
どちらも見るからに痩せ細っており、ボロを身に纏っている。お金も無く物乞いをしているのだろう。
施しを、そう思ったのだが、周りの様子がおかしい。誰一人として獣人族の老婆と少年を見ようとしないのだ。
「どうか、お願いします」
それでもと、しがみついた獣人族の老婆を、司祭様は強引に振り払ったのだ。
「しつこい。お前たちのような薄汚い獣人を、マリア様は救いはしない」
酷い言葉だった。司祭様は「マリア様は獣人は救わない」と言ったのだ。
慈愛に満ちたマリア様はそんな事を言うはずがない。
「なぜ？ この者たちは苦しみ、救いを求める人達。それをマリア様は見捨てろと言うわけがない」
食ってかかる私に、司祭様はやれやれ、と言った感じに顔を振り、苦笑いを浮かべながら、まるで私を宥めるように言った。
「見捨てる？ そうじゃありません。マリア様は救いを求める人が居れば、必ず手を差し伸べます」
「だったら……」
「ですが獣人は人ではありません。人語を介するだけの獣です。人有らざるモノをマリア様が救う必要は無いのですから」
そんな当たり前の事も知らないのかよ。誰かが呟くと、周りの聖騎士から笑いが漏れた。
「お願いします。獣でも家畜でも構いません。ご慈悲を……」
「触るな！」
老婆のしつこさに、イラだった聖騎士の一人が老婆を蹴り飛ばし、腰の剣に手をかける。
そこで獣人の老婆は諦め、少年と一緒に逃げ出した。
「あのような者たちに、救いは無い」
厳格な表情だった。そして、司祭様が言う言葉が、ただただ悲しかった。
気づけば私は、そこから逃げ出していた。
今まで自分が信じてきたものは、いったい何だったのだろうか？
慈愛を持って、全てを救うと信じていたマリア様が『獣人は救わない』そんなの信じられなかった。
☆ ☆ ☆
そこからはどうやって帰ったかの記憶はあいまいだ。彼らはきっと教えを勘違いしているんだろう。きっとそうに違いない。そう思いながら歩いていた。
気づけば私は自分を拾い、育ててくれた教会に帰っていた。
まだ巡業中のはずの私を見て、驚きながらも「どうしたの？」と問いかけるシスターに、私は全てを話した。
きっと、「それは司祭様達が間違えてたのね」と笑って答えてくれる。
だけど現実は残酷で、シスターは困った顔で「司祭様達の言う通りよ？」と、私に言い聞かせようとしたのだ。
幼い頃の私は、子供過ぎてわからなかった。
それから少し成長した私は、皆を救う為と言って、勉強や剣術に夢中で見えていなかった。
そして、今になって分かった。
周りを見渡すと、人と獣人が一緒に働いている光景が見える。私にはそう見えていた光景。
でも、実際は獣人族が『奴隷』として人に働かされていたと言う事に。
私はまた逃げ出した。そして逃げ出した先で二人の少女と出会った。
姉妹のように仲睦まじい人族と獣人が族の少女達に。その光景が尊く感じた。私は半ば強引に、彼女達と行動を共にした。
その後、エルクと出会い、彼女達と正式なパーティになった。職は聖騎士でなく、剣士で。
☆ ☆ ☆
そして今、目の前で男が二人、殴り合いの喧嘩をしているのを私は座ってみている。どちらも剣士なのに剣を捨てて殴り合いの喧嘩だ。
男というのは、何でこんな無駄な喧嘩の仕方をするのが多いのだろうか。拳で殴るよりも、剣で斬った方がすぐに済むのに。
喧嘩をしているのはアルフとジーン。ジーンがイジメをしていてエスカレートした結果、アルフが報復に出た。
お互い不満だったことを叫びながら、殴る蹴るの応酬。
彼らのパーティだった女性の魔術師は「アホらし……」と一言だけ言うと、気絶している聖職者の男性の顔を蹴って起こし「私達、もう付き合ってらんないから、パーティ抜けるわ、って伝えておいて」と言い残して去って行った。
正直ジーン達が原因だからこれは自業自得。ほっとけば良いと思った。
なのにエルクという少年は、体を張って必死に守ろうとした。ジーンがアルフをイジメている時はアルフを助けようとして。そのアルフがジーンに復讐しようとしてる時はジーンを助けようとして。
結果はこの通り。ジーンを助けようとしてアルフの前に出たは良いが、カウンターをもらい、今は私の膝の上で寝息を立てている。
サラとリンは、依頼の仕事を代わりにやると言って離れて行った。サラが少しニヤニヤしていたのと、リンが何か不機嫌そうな顔だったのは何故だろうか？
喧嘩をしていた二人はアルフの勝利で終わっていた。喧嘩の後に何か語り合った後に、アルフとジーンが手を取り合ってる光景を見て私は気づいた。
エルクはジーンを守る事は出来なかったけど、救う事は出来たんじゃないかな、と。
あの場でサラやリン、そして私も「自業自得だ、ほっとけば良い」と思っている中で、ただ一人必死に助けようとした彼の行動で、アルフもジーンも変わった。エルクは二人を助ける事は出来なかったが、救う事は出来た。
不意に、あの獣人の老婆と少年の事を思い出した。
もしあの時、逃げ出さずに私もエルクのように自らの正義を貫けたら、何かが変わっていただろうか……？
☆ ☆ ☆
目を覚ましたエルクに、剣を渡した。
私が聖騎士になった際に、教会でお祝いに貰った品だ。本来は教会でマリア様に献上する予定だった物。
騎士が主君に仕える時、自らの剣を献上する儀式があるが、実はまだやった事が無いので、どんな儀式か知らない。
なので儀式は出来ないが、せめて剣を渡すだけはしておいた。
出会ってまだ数日ではあるが、人の為に悩める彼ならきっと、この先も色んな人を救い続けるはず。そんな彼を、私は信じて一緒に行きたいと思った。
――ギルド受付――
「よう、クラスチェンジしに来たんだってな。それじゃあ冒険者カードを見せてみな、クラスチェンジの資格があるか調べてやらぁ」
いつもエルクに絡んでくる職員が、正方形の石板を取り出す。これで冒険者カードを登録したりできる優れものだ。
他にも、遠く離れたギルドと連絡を取ったりするのも出来るらしいが、どういった理屈で動いているのか詳しい事は秘密らしい。
もし冗談で調べようとしただけでも、最悪死罪になる事もあるとか。
カードと手のひらを、石板の上に置く。
「本当に聖騎士になれるみてぇだな。しかしおめぇさん若いのにすげぇじゃねぇか」
早くしてほしい。
軽く睨みつける。
「おいおい、そんな怖い顔してたら、せっかくのべっぴんさんが台無しだぜ……はいはい。わかりましたよっと。ほい完了」
別に普通に喋っても良いのだが、この男は会話が始まると、あれよこれよと会話が止まらなくなり、気づけば１、２時間位喋りっぱなしになる。
時間に余裕が無いわけじゃないが、無駄話をするつもりもないので、基本この男とは会話をしないようにしている。
「元々聖騎士だったのに、何で剣士にしてたか気にはなるが、まぁ詮索はしねぇよ。何か考えがあってのことだろうし、せいぜい頑張るこったぁ」
こうして、私は自らを戒めるため、聖騎士にクラスチェンジした。
今度こそ逃げ出さないために。
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