失格戦士と疑惑の勇者／最強勇者に逆徒みを感じたオレのセンスに狂いはなかった……しかし！

第12話 書物と尾行

　カクパスは、返事の代わりに肩をすくめて、

「話は変わりますが、お渡しするものがあります。ただ、その前に走り出さなくては。寮鑑の見回りまでに、戻りたければ、ね」

「うわわ！！」

　バーツとカクパスは、やがて、並んで、都の大路を走っていた。

　百歩ごとに警備の兵が囲んで立っている。

　都を出るとき、門番には、優等生のカクパスの顔が証文代わりになって助かった。

　月の山道を、ほどほどの速度で上っていく。

　山の夜気に、白い呼気がふたかたまりずつ、後ろへ流れて置き去りにされていく。

　これを、とカクパスは、バーツに一冊の書物を渡した。

　小さく、薄い。

　竜説蘭（リュウゼツラン）の芯をなめした紙の白さは、月と同じく、淡く発光しているかのようだった。

　サボテンの繊維を紡いだ糸で綴られているが、糸も白く、光沢があった。

　開いてみて、バーツは驚いた。

　内容は何かと思ったら、全く何一つ書かれていない。

「これはお別れの贈り物です」

「え？！」

「実はもうあと十日もすれば、ボクは転属になってしまいます。それには心残りなのです。チタムについて、思ったことを記録していくようお勧めします」

「お主も、チタムを信じろというのでござるな」

「そうは申し上げませんよ。ただ、一見ではなく、時間をかけて、隊にとって国にとって、信頼に足るかどうか、見極めてほしい」

　告げるカクパスの声は、寂しそうだった。

「あなたの結論が出たら、報せてください。ボクはそれを信頼することとします」

「え？　嬉しいでござるが、どういう目論見でござるか」

　カクパスの横顔は、ただ、まっすぐ前を見つめていた。

「記（しる）しのいいところというのは、消えないことです。印象というのは、忘れてしまいます。ふつうなら霞のように消えていってしまう過去の自分の記しが、未来のあなたの堅実な判断を助けるでしょう」

「吾の印象で、本当にいいのでござるか」　

「期限が、あります」

「へ？」

「次の戦までに、あなたは、決めなくてはならない。しかもその戦はいつかは既に分かっている。あの敵のアフが、間もなく、と言ったでしょう。ということは、七日後です」

「そんなに早く？！　根拠は！！」

　カクパスは、空を指した。

　夜空の低い位置、山の稜線に近く、東だった。

「ごらんなさい。金星が輝いている。あの星が消えるのが、ボクは怖い。あの戦星（いくさぼし）……戦いの神の星は、あと七日で太陽に入り、見えなくなる。太陽と重なる勇者、戦星が、空の代わりに戦場へ現れる」

　合戦を申し合わせるなら、間違いなくその日が選ばれる。

　奇襲とて、するのも警戒するのも、戦神の加護の力が最も増すとされるその日だ。

　東の空にキラキラと再び金星が現れるとき、敗死せず立っていた者のみが、金星を拝むことができる。

　その輝き、光線は、金星（戦神）が、金星（戦神）に選ばれし者へ与えることほぎだ。

　訓練所に着くと、さすがにバーツの息は切れていた。

　しかしカクパスは涼しい顔で、手を軽く振って自らの寮に消えた。

　寮は、二人で一つの小屋だ。

　藁葺きで、木と竹と土間で出来ている。

　ご丁寧にも、バーツの同室者はチタムだった。いったい誰の計らいか。

　小さな窓の竹の扉は半分開いていて、差し込む月明かりの中、土間を行き来する吼え猿やコンゴウインコが、がさがさ、げえげえと、小うるさい。

　バーツが連れてきた動物たちの物音と気配の中にもかかわらず、平気で寝ているチタムを見て、

「たいしたもんだ。人のことは言えないでござるが」

　その隣の寝床に寝転がって、織物をしっかり巻き付けてあったかくすると、懐からあの書物を出して、表紙を開いた。

　疲れきって、頭はガンガンしている。

　眠ってしまいたくてたまらないが、第一印象、危険人物、と、書き込んだ。

　竜舌蘭の芯の繊維をなめした紙のこの書物と、携帯竹ペン、素焼きの小さな墨壷という三種の道具は、これから携行しようと思う。

　だが……、と、昼間の路地の血臭を思い返す。

　兵士に優しい嘘を言って、魂を救ってやっていた。

　認めたくないことだが、あれはなかなかできることではない。

　そしてそのあとに……、それと、その前に……

　いつしか、竹のペンがぽとりと土間に転がった。

　眼を開け、こすって、白紙の書物を懐にしまうバーツ。

　ペンも拾おう、と思いはしたが、そのまま、寝息をたてはじめた。

　それから間もなく。

　チタムが、音もなく半身を起こした。

　十分な間を置いてから、小屋の扉を、バーツも開いて追うことにした。

「って、しばらく観察すると決めた夜から動き出すなんて、どうしてやろうかねでござる、まったく」

　残念でござったな、カクパス。と、心の中で呼びかけた。

　ほら、〈存知〉は、外れていないにちがいないでござる……

　チタムの背中が消えたのは、かわやへ降りていく道ではなく、密林にどんどん入っていく。

　樹冠からところどころ差し込んでいる光の塊に、浮かび上がったり暗がりに沈んだりしながら動いていく、小柄な背。

　少し開けた場所に出た。

　樹海に埋もれかけていているが、こんなところに、こんな廃村が、とバーツはきょろきょろ見回した。

　生えた木の根で割られた石の基壇。

　雨で流れた漆喰の色彩。

　木製の朽ちかけた太いまぐさ。

　遺棄するので儀礼的にで破壊された、岩の丸彫り。

　化け物のような月陰。

　廃村の最も奥の崖に、チタムは進んだ。

　木の円盾を設置すると、戻ってきた。

　百歩以上の直線が、まだ森に浸食されていない。

　直線を遮って生えた若木は、チタムが伐っていた。

　覗き見していたバーツの頬には、そのうち皺が寄った。

　チタムはある岩の割れ目からの清水を、持ってきたヒョウタンになみなみと汲んだ。

　月光の下、水の刃を何度も、何度も、何度も、何度も……

　運などではなかったのだ、と思うと、最も冷え込む夜明け前の夜気の中ですら、体が温かくなった。

　やはりそうだろう、努力なしに能力の維持ができるなんて、騙されるなんてみんな本当に考えなしだ。嬉しさがこみあげてくる。

　極秘の自主練習を見られていることにも気づかず、チタムの方はチタムで、チタムの思考を追っていた。

　チタムは、自分を疑っているバーツのことを、なぜ信用してくれないのかとイラつく感情に支配されていた。

　と同時に、疑われて助かる、とも実は感じてしまっていた。

　明晰に人を判断しようとしているバーツに、今後、もしも信頼されたなら、真実に人に信頼された気持ちになれるだろう。他の誰に信頼されるよりも。

　もしも、何もうちあけずとも、彼に信頼されたなら……

　寂寥にふと、こみあげてきたものを、目尻から拭う。

　歩きだして、的のところまで行き、すっかりずたずたになった円盾を、取り替えた。集中するために的に描く絵文字は、昔いた軍に独特のもの。

　だがこの的は回収しなくても、どうせ壊すから、人に見られはしない。

　と、ハッと心臓をちぢめて振り向く。

　視線も感じたし、ガサッと音がした。