私が好きなキャラは、推しに殺される運命でした。

第３話 作戦実行その２

帰ってきた二人は、心の距離を縮めることに成功したようだ。

心なしか親密そうに見える。

（よしよし、これでガイアとアルマ王子は同じラインにいるはず）

となれば、次の作戦を実行する。ただでさえ、ガイアはエリアに好かれる可能性が低いのだ。

作戦その二　【城内二人きり】

穏やかな気候のある日、アルマ王子は城を留守にしていた。

公務で隣国に行く予定があるのだ。通常の護衛は、直属の騎士であるシーラとガイア。護衛といっても道中の魔物や賊が主な障害だ。

アルマ王子の両脇に控える隙を見せない精鋭の騎士は、彼の威厳を底上げしていた。

しかし、今回ばかりは事情が違う。

「え、俺が残るんですか？」

「あぁ。ガイアにはエリアと客人のもてなしをして欲しい。突然だけど今日、海を越えて貿易商がやってくるとの連絡があった」

「・・・俺の必要がありますか？」

「ある。貿易商とはいっても、その筋ではかなり有名な方でね。僕としても彼との繋がりは維持しておきたい」

「客人のもてなしなら、俺みたいな無骨な奴じゃなくて・・・もっと適任がいると思うんですが」

「この国の王子に一番近しい、君だからこそだよ。腹心である君なら向こうも不満は無いだろうしね」

そこまで言われたら、さすがのガイアも口を噤まざるを得ない。これ以上は無駄だと判断した。

シーラは、どう思っているのだろうか。ガイアが彼女を見ると、

「任せて。王子は命に代えても守るから」

「・・・任せた」

ガイアは思った。

彼女になら王子を任せても大丈夫だ。それは身をもって知っている。

長い間、傍で見てきたのだから。

が、今回は初めての出来事で戸惑っている。とにかく、仕事を全うせねば。

―腹の底に渦巻く衝動には気が付かないフリをした。

＊＊＊

「これでシーラは満足？」

「はい！協力してくださって有難うございます。でも、いいんですか？敵に塩を送る感じになってますが・・・」

「平気だよ。ガイアは敵じゃない」

「・・・手強いですね」

何という強気な発言だ。まさか、ガイアを「敵じゃない」と断言するとは。彼は、よほどエリアに好かれている自信があるのだ。

（これはマズイ・・・。でも今日で挽回できるよ、頑張れガイア！）

心の中で精一杯のエールを送った。

「シーラこそ大丈夫なの？」

「何が、ですか？」

「ガイアと離れた任務は初めてじゃない？」

「そう・・・なんですかね」

今のシーラは、ガイアとの出会いは何一つ知らない。彼とどこで出会い、いつから共に王子に仕えているのかさえも。

「任せてください。私一人でも貴方を守れます」

「うん。頼りにしているよ」

言い終わると、彼は隣国に向けて白馬を走らせた。

シーラは狼の走力を活かして王子の前を走る。獣人は四足で走ることに驚きを隠せない。人とは違う、その独特な走り方は元の肉体に染みついていた。

城外の大通りを進み、森林に差し掛かって数刻後、

（あれ・・・）

穏やかな森にそぐわない金属音。シーラは王子の遥か先で立ち止まり、耳を澄ませる。

大きな白い耳を動かし、周囲の音を拾うことに集中した。

（これは、剣の音だ。・・・十数人はいる）

おそらく山賊だ。今回の公務を嗅ぎつけた輩が奇襲を図っているのだろう。

（私の出番だ）

その確信があった。シーラの本能だろうか。

一人で対処できる。

＊＊＊

無数の山賊が床に伏す中、一人佇む白い少女。

「すごい・・・」

シーラのというより、獣人の肉体の性能の高さに言葉を失う。

流石、王直属の護衛を名乗る騎士だ。その戦闘力は、納得のいく結果をシーラにもたらしてくれた。

・・・驚きと共に訪れる、微かな苛立ち。それはこの見知らぬ山賊達に向けたものだった。

一人、体格の良い男が意識を取り戻す。立ち上がり、蹄の鳴る方に弓を構えた。その方向はアルマ王子が到着する方向だ。山賊は残った力を振り絞って、王子の命を奪おうとしている。

（あぁ、腹が立つ）

カチッとスイッチが入る音がした。と、同時にスッと心が冷えていく感覚に陥る。

（・・・駄目。王子を殺させない）

シーラは非情にもその足で容赦なく山賊を蹴り飛ばした。その攻撃に慈悲は無い。

「下賤な瞳にアルマ王子を映さないでくれる？」

氷のように凍てついた視線を動かない男に浴びせた。吐き捨てた言葉は、彼に届いていないようだが。山賊は再び深い眠りに落ちてしまった。

「シーラ！」

到着した王子が叫ぶ声でシーラは我に返る。

「大丈・・・って、君一人で事足りたようだね」

「はい。アルマ王子が無事で何よりです」

「シーラ？」

「何か？」

王子がじっとこちらを見ている。取り逃がした山賊でもいたのだろうか。ならば一刻も早く排除しなければ。シーラは四本足で彼方に駆けてゆく。

「今のシーラ、前に戻ったみたいだ」

そう残念そうにつぶやいた王子の言葉は、シーラには届いていなかった。

＊＊＊

隣国に行き、公務を済ませシーラとアルマ王子は帰還する。既に日は落ち、肌寒くなってきていた。

「お帰りなさい」

門前で待っていたエリアが出迎える。傍にガイアはいないようだ。

彼女によると、ガイアと協力した接待は無事成功したようだ。いつもであれば、ガイアとエリアの親密度を確かめるのだが・・・今日はどうでも良かった。疲れているのかもしれない、そう思い込んで王子を送り届けた後自室に戻る。

が、その前に行かなければならない場所がある。シーラは寝静まった王城を一人静かに歩いて外に出た。

ツン、とした薬品の匂い・・・兵舎の医務室だ。

医務室の扉に手をかけ、ギィと音を立てて開く。闇夜に一つ、影があった。シーラより身長が高く体格も上だ。一人の男性の影。何故、と思ったが思考を振り払う。

「・・・ガイア」

「よう。今日はご苦労様」

「・・・」

「お、前・・・前のシーラか？」

意味の分からない事を抜かす彼を無視し、包帯に手を伸ばす。

「おい、無視すんなよ」

伸ばした右手を彼に掴まれる。ギチギチと音が鳴りそうなほど強く掴まれ、シーラは眉を顰める。

「離して」

力任せに彼の腕を振りほどき、包帯を手に持つ。医務室で巻こうと思ったが、ガイアがいるならば自室に戻るのが優先だ。踵を返す。

「待てよ」

無視して歩く。シーラにとって、ガイアはただの同僚だ。彼の発言はアルマ王子に関すること以外気に掛ける義理は・・・無い。

「待てって」

「離してくれる？」

ガイアは無遠慮にも、シーラの大きな白い尾を掴んでいた。獣人にとって非常にデリケートな一部だ。

その上、彼は掴んだ尻尾をあろうことか上にあげた。

「これ隠せてないから」

ガイアが持ち上げた白い尾の裏には、赤い血がべっとりとついていた。不覚にも山賊から受けた足の傷が、ひんやりとした外気に晒されて痛みを主張する。

「何で言わないんだよ」

「言う必要があるの？」

その発言を聞き、途端にガイアが機嫌を悪くした。見る間に彼の顔に影が差す。

「仲間だろ。頼れよ」

ガイアは懇願するように言った。その発言に、シーラの凍っていた心が僅かに溶けた。

（あれ、なんで）

なぜ今まで何事にも興味が湧かなかったのだろう。全てに興味を失い、生きる目的はただ一つ、王子の命を守ることであると信じていた。

（これは前のシーラの感覚なのかな・・・）

突然訪れたアルマ王子の危機に、シーラの中に封印されていた心が顔を覗かせたのかもしれない。

「手当てするから、ここ座って」

ガイアが指を指す椅子に浅く腰かけ、手当てを受ける。従順なシーラの姿に気をよくしたのか、ガイアは鼻歌を歌っている。

「ありがとう」

素直にそう言うと、彼は驚いた顔をして、

「どういたしまして」

と笑顔で言った。月夜に照らされる彼の顔はいつ見ても素敵だ。

（やっぱり、ガイアのビジュアルはドンピシャだ・・・）

シーラは、思わずにやけそうになる頬を嚙み締めた。