２．止まない雨はない、そう信じたい。
「親友が、いじめに……？」
「…………中学時代に、ね」
ボクはエヴィにある出来事を、話せる範囲で話した。
要約すると、こうだ。
ボクには中学に入ってからできた、親友とも呼べる女の子がいた。趣味が同じで、性格もよく合っていた。だから毎日のようにゲームやアニメの話をしたし、こちらの部活にも顔を出して応援もしてくれた。
誰よりも仲が良かったのは、間違いない。
「中学三年になって、クラス替えがあったんだ。そうしたら、途端に親友への風当たりが強くなって、気付けばあの子はいじめの標的になっていた」
「……………………」
この話は、きっとエヴィにとっても苦しいに違いない。
原因は違えども、彼女もまたいじめの被害者。だから本当は、黙っているべきだった。ボクの中で押し留めて、いつまでも隠しておくべきだったのだ。
だけど、それがあまりにも苦しくて……。
「ボクは……！ ボクは、アイツを助けるべきだったんだ！ それなのに、自分のことが可愛くて保身に走った！」
いつの間にか、言葉が強くなっていた。
「そうしてるうちに、アイツは心が壊れてしまって。そこでようやくボクも反発したんだけど、もう全部が遅かったんだ……」
「杉本くん……」
思い返すだけで、吐きそうになる。
あまりにもボクは弱かった。大切な人を守れずに、その人が舐めた苦渋が自分に回ってきたら、すぐに逃げ出した弱虫。それが、杉本拓海という人間だった。
逃げるように地元を出て、県外の高校に進学。
そして、すべてを忘れようとした。
「ボクはね、卑怯な人間だよ……？ エヴィの言ったような人間じゃない」
ボクに寄り添うエヴィに、そう素直な思いを告げる。
自分は決して、できた人間ではない。むしろ、弱くて情けない部類だ。だから、
「そう、ですね。杉本くんは、とても卑怯です」
「…………！ あぁ、そうだね……」
彼女に幻滅されたと分かった瞬間。
どこか、ホッとした自分がいることにも納得できた。しかし、
「でも、だからこそ私は救われたんです」
「――――え？」
背中から温もりを感じて、ボクはハッとする。
どうしてだろう。エヴィはこんなボクを抱きしめている。
その理由が分からずに、呼吸が止まった。そうしていると、彼女は言った。
「貴方がここにいてくれて、私は救われました。一人ではないって、分かったから。貴方の卑怯なところは、誰かを救うのに自分が救われない、そういうワガママなところですよ……？」――と。
それは、紛れもない肯定の言葉。
ボクは身に余るそれに、思わず喉を震わせた。
「そんなこと、ない……」
「いいえ。そんなこと、あります」
「ボクはアイツを救えなかった。守れなかったんだ……」
「でも、その経験があったから、私の傍にいようとしてくれた」
自己否定の言葉が続く。
だがエヴィは、それを優しく包み込んでくれた。
「その方のことは、残念です。私も気持ちが分かる。だから、苦しいです」
彼女はそう言って、ボクを抱きしめる腕に軽く力を込める。
そして、こう続けるのだった。
「でも、きっと分かってくれるはずです。だって、杉本くんは――」
いつの間にか、涙声になって。
「貴方は、こんなにも優しいのだから……！」――と。
彼女の声も、震えていた。
それを聞いてボクは、ようやく気付く。
自分は一人ではないということ。そして、彼女のためになりたい、そう思わされた根本の気持ちに。ボクはアイツとエヴィを重ねていた。
だから、他人とは思えなかったのだ。
だから、身の丈に合わずとも、力になろうとしたのだ。
「ありがとう、エヴィ……」
「はい……はい……！」
いつの間にか、立場は逆転して。
ボクは泣きじゃくる彼女の背中をさすっていた。
雨はまだ、降り止まない。
それでもいつか、止む時もくるだろう。そう、思うのだった。
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