喰ってやる代わりに願いを叶える約束をしたら思ったより面倒なんだけどどうしよう？

8

　建国記念日はとても良い天気となった。

　竜は民衆の前に姿を現さない。それは今が平和で、人同士の戦いがないからだ。竜は強さの象徴だが、優美な姿は憧れでもある。

　この日、竜の宿舎の訓練場に、着飾った竜騎士が集った。

　グレイヴを先頭に、位順に並んだ竜がいる。その最後尾に新たな竜が一頭付き、みんなが驚いているのも束の間、すぐに開始の時刻を迎えた。

　グレイヴの背にユリウスはいない。

　ユリウスは今頃、王城のバルコニーに立ち、王女をエスコートして、民衆に手を振っている。

　グレイヴが咆哮を上げ、飛び立つと、並んだ順番で続いて飛び立って行く。竜の間で統率が取れていて、竜騎士はただ乗っているだけなのだが、民衆には竜騎士が竜を操っているように映るだろう。竜騎士は夢も魅せる。強く美しい竜をも従える竜騎士がこの国にはあり、平和を守り続けているという幻想を抱かせる。それがこの竜の演舞の意味だ。

　ソラもグレイヴに従っている。

　ソラを口説くのに、国に連れ帰るという約束を利用した。ただ単に竜って便利だと僕が思ったからなのだけど、ソラも身の置き場所を探していたから、双方の利害の一致ということだ。

　空に色とりどりの紙吹雪が舞っている。日に輝き、ひらひらと舞っている光景を上から見下ろす。風を切り、円を描いたり、形作った位置で交差して飛んでみたりして、民衆を沸かせた。

　空中で止まり、翼で起こした風を民衆に浴びせ、子供たちの持つ風車を回す。とても面白い演出だなと上空から見下ろした。

　演舞を終える少し前に、グレイヴがユリウスを迎えに行けば、民衆の歓声が空に響く。

　王女に別れを告げたユリウスが、グレイヴに乗って僕の前を飛ぶ。僕の中のアルが泣く。それは竜騎士になった気分を味わえたからか、想いを遂げた為なのか、それとも、死んでしまったヒロイを想って悲しんでいるのか。わからないけれど、僕はこれでアルの想いを全て叶えてやれたと思っている。——これ以上は無理だ。アルの想いが一方的で、すべてではないと学んだ。アルの想いの全てを、僕が受け止めきれずにいる部分はある。

　僕はこの先の永い生の間、二度と他の想いを背負う約束はしない。人はやはり人で、全てが綺麗なままではない。アルの想いは、惹かれるほど美しかったが、事実は夢ばかりでいられない。

　竜の宿舎に戻れば、竜騎士見習いたちが祝賀会の用意をしていて、たくさんの料理と酒があり、竜から飛び降りた竜騎士は、ユリウスの許しを得て、祝杯をあげた。

　ユリウスはグレイヴと別れの挨拶をしている。僕は密かにみんなから離れ、ソラの待つ湖に向かった。

　その後をユリウスが追いかけて来る。

「本当に良いの？」

　ユリウスは僕に喰われることを望んでいる。

「俺は綺麗じゃない。おまえは喰えるのか？」

　ソラに二人で乗る。グレイヴより体格の良いソラは、グレイヴより強く、位も高いらしい。

「喰えるよ。でもアルの姿を手放したい。僕の国に帰って、アルの生を終わらせてからでも良い？」

　ソラが飛び立つ。軽く地面を蹴っただけで優雅に舞い上がった。

「それは良いな、アルの本当の姿を見てみたいと思っていた。これで心残りもない」

「うん、わかった。ユリウスを僕の国に案内するよ」

　僕の王がいる僕の国に。