　酷く狼狽えた。だってユリウスが悲しそうな顔をするから。

「俺は、おまえとの出会いを特別だと思っている。おまえがこの国を出ると言うのなら、着いて行きたい。おまえが元の姿に戻ると言うのなら、その側に置いて欲しい」

　ユリウスは願うようにそう言ったけど。

「できないよ、ユリウス。そんなこと——できない」

　ユリウスの肩を押して、腕の上から飛んで地面に立つ。一歩、二歩と後退り、ユリウスの寂しげな顔を見つめている。

「できないのなら、俺を喰ってくれ」

「なぜ？　——なぜ、そんなことを言うの？　僕は、アルの想いが重くて逃げたいくらいなんだよ？　なのにユリウスの想いまで抱えなければならないの？」

　ユリウスがどうしてそう言うのかわからない。ユリウスは誰もが羨む竜騎士の、しかも一番高い位にいる。いずれ王女と婚姻して、王族の一員になる未来が待っている。なのになぜ？　ユリウスの感情は凪で、喜びが極端に欠けている。

「俺に想いなどないよ。妹の仇は自分で取ったし、血の繋がる者はもういない。俺はただ、おまえの側にいたいだけだ」

「どうして？」

　僕はだって、人ではないよ。ユリウスを喰べたって契約する訳でもないから、ただの食事だ。何かが残る訳じゃない。今だってアルの死に際の想いがあるだけで、身の内にある想いと会話をしている訳じゃない。ただ、その時に見合った情報を、身勝手に引き出しているだけ。

「ユリウスは幸せだろ？　この先も」

「俺が幸せ？」

　ユリウスの手が握り込まれて、震えている。

「本当にそう思うのか？」

　知らない。ユリウスの中の秘密を聞きたくない。

「ユリウスは竜騎士長で綺麗な人と婚姻して、子供をつくり、育てて、命を繋いで行く、人だ。僕に喰われて良い人じゃないだろ？」

　雰囲気に飲まれて涙が流れる。なぜ？　なぜ泣かないといけない？　自分の心さえも見えない。

「俺は、おまえに出会って、やっと死ねると思った。おまえが俺を殺してくれるのだと安堵した。おまえにとって人など餌に過ぎないのだろう？　俺を喰うなど簡単じゃないのか？」

　ユリウスが近づいて来て、涙を指先で拭ってくれる。ぼやけた視界でユリウスを見上げたら、軽く口付けされて、混乱する。

「——わからない、僕の口は人も喰うし、魔物も喰うよ。なのに口付けするとか……」

「可愛いと思ってはだめか？」

「ダメだよ——それに、僕は可愛くないよ。この体はアルの姿だ。本当の僕は違う」

「見目ではない、おまえが可愛い」

　息が詰まる。どう言えば良い？　僕は僕の王のものだ。そこは変えられない。そう思うだけで裏切っている気さえするのに。

「だめか？」

「——ダメだよ、無理だ」

　ユリウスを見つめていると、ユリウスの想いに引き寄せられそうで、背中を向けた。そのまま去ろうと思ったら、背中から抱きしめられた。

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