喰ってやる代わりに願いを叶える約束をしたら思ったより面倒なんだけどどうしよう？

5

　竜の名は教えてもらえず、仮名でソラとした。鱗は黒に近い灰色で、虹彩は金色。瞳孔が縦長で、光を当てるとしぼむ。

　ひとまずソラのことはナイショにして、次の日の夕刻、グレイヴに乗せてもらって、ユリウスの部屋に戻った。

　気分によってユリウスの部屋か見習い宿舎で寝ている。ユリウスも僕の気分に合わせてくれて、強要はされない。されないけど、ユリウスの部屋に行くと当然のように湯船につかる。ユリウスの膝に座っても定番だ。

「今、竜を手に入れられたら、建国記念日の飛行演舞に出させてくれる？」

　飛行演舞とは、建国記念日の祭典行事で、王族が城のバルコニーに出て挨拶をする際、上空を飛んで祝福をする行事だ。

　建国記念日は毎年あるが、今年は建国500年に当たるらしく、いつもより派手な演出になっている。

「竜たちを管理するのはグレイヴだ。俺たち竜騎士は乗っているだけさ」

「そうなの？　じゃあ、グレイヴの許可がいるってこと？」

「それに俺はその日、グレイヴに乗らない。その日は、王女のエスコートを頼まれているからな」

「え？　そうなの？」

　なんだろう？　とても嫌な気分になった。

　立ち上がり、ユリウスの側から離れ、体を拭いて室内に戻る。ユリウスが心配そうに追って来たけど、お構いなしに外着を身につけ、庭から外に出て、王城を後にした。

◇◇◇

　グレイヴの許可がいるとか、聞いてない。

“どうした？　何か怒っているのか？”

　竜は便利だ。まだ騎士に報告していない竜だから、好き勝手に呼んで背に乗っても咎められない。でも街の上空を飛ぶのは問題になりそうだから、いつもの湖へ行く。

「竜騎士になるにはグレイヴが認めないとダメらしいよ。ソラ、言うこと聞ける？」

“えー無理かな。だって俺の方が強いよ？　グレイヴに負ける気がしない”

「グレイヴに勝ったら、ソラが竜騎士長の竜になる？」

“人の決め事は知らないけど、グレイヴは群れの長（おさ）だ。グレイヴに勝った竜が長になる”

「なる気ある？」

“ないね”

「だよね」

　はあってため息を吐く。

　ごろんって横になって、今日も綺麗な空を見る。星が流れて落ちて行く。

「僕はこの国を乱しに来た訳じゃないから、竜の長の交代なんて面倒ごとは起こしたくないよ。僕、あと何年生きれば良い？　アルとの約束が重荷になって来てる。もっと簡単に終えられると思ってた」

「それをどうして出会ったばかりの竜に告げる？」

　見ればグレイヴが来ている。あまりの静かな登場に、驚いて起き上がった。

「ユリウス？」

　ソラが警戒して飛び立つ。

　ソラの代わりに地に降りたグレイヴは、ソラに対して威嚇して見せたが、追う気はないようだ。

「おまえは俺をなんだと思っている？」

「……何って」

　そう聞かれてもわからない。

　僕はアルの願いを叶える目的でここにいて、その願いを叶える為の手段がユリウスだ。

　ユリウスを見上げていたら、抱きしめられていた。僕は体が小さいから、ユリウスの胸にやっと届くくらいの背で、それがとてももどかしい。

「ユリウス？」

「俺から逃げるな」

　ああ、それは前に言っていた、グレイヴが僕を逃がすなって言ったから？

「逃げていないよ？」

　僕が好き勝手に行動するのは、いつものことだ。その行動を監視されるのも、付き纏われるのも大嫌いなんだけど。

「そんなに重荷なら、俺が殺してやろうか？」

　それはどういう？

「おまえのこの体はアルを模したものだろう？　グレイヴが言うには、今の生を終えれば、元の姿に戻る、違うのか？」

　ああ、そういうことか。

「確かにそうかもしれないけど、僕の中の心残りになるよ。それがいずれどう変化するかわからない。それは怖いから、約束は約束だ。せめて想いは遂げさせてあげないと」

　ギュッと抱きしめられてる。ユリウスの腕の中は温かい。

「お前がグレイヴに乗れば良い」

「なに？」

「飛行演舞の時だ」

「どういうこと？」

　腕でユリウスの胸を押して、見上げる。ユリウスの辛そうな表情が見えて、胸がキュッてなった。

「あんな野良竜に乗せるくらいなら、グレイヴの背を貸そう。それでおまえの中のアルが想いを遂げられるのなら、大したことではない」

「そんなこと、して良いの？」

　グレイヴが薄らと笑む。後ろ頭を撫でられて、脇下に手を入れられて、抱き上げられた。腕に乗せられると、ユリウスが下になる。

「竜騎士を辞めれば良い」

　見上げられて笑まれる。堂々とした態度に僕の方が驚いた。

「えっと、だって、王女様をエスコートするってことは、ユリウスって王女様の婚約者じゃないの？　竜騎士だから許されてるんでしょ？　そんなに簡単に辞めるとか、僕の事情にそこまで付き合わせる気はないよ？」