喰ってやる代わりに願いを叶える約束をしたら思ったより面倒なんだけどどうしよう？

3

　ユリウスが人を殺したというのは噂だけだ。さすがに人を殺せば、その気配がその者の中に残る。人同士ではわからないものも、僕にはわかる。

　前任者がいたのは、実際に交代しているのだから本当だろう。じゃあ、無垢な白竜を待つよりも、今の竜騎士を蹴落とす、なんて悪巧みをする人はいないのだろうか？

　湖で水汲みをしながら、今日もまた見習いたちと話をする。最近は僕に慣れたのだろう、みんなの中に僕が混じっていても、それが当たり前として受け入れてくれている。

「先輩の竜を奪わないのかって？」

　うーんって考えるような素振りを見せたのはフレイムだ。18歳の男爵家の次男。金髪碧眼の美形だが、一般民と一緒に働いても文句も言わない、貴族出とは思えない平等な男だ。

「先輩もそれは警戒してるよ。だから手入れや世話も自分でしてるだろ？　見習いは柵の中にも入れないよ」

「そういう例もあったってこと？」

「まぁ、竜騎士って言っても人だからね。病気にもなるし怪我もするよ。竜の機嫌を損ねて捨てられる例もあるようだし。そういう時は見習いの中から交代候補を出すとか」

「なるほどね」

　やはり竜と人との絆は、さほど強くないってことだ。でもユリウスとグレイヴは違う。意思の疎通が出来ているから、契約的な要素が大きいのだと思う。

「じゃあさ、僕があの竜に乗ったら、竜に乗る権利が僕に移るってことかな？」

「やめてくれよ？」

　近くで聞いていたアーティが身を震わせている。隣にいたフレイムも頷いて苦笑いだ。

「みんなそれぞれ家族もいるし、生活がある。竜を奪われたら生きて行けなくなる。それが怪我や病気なら諦めもつくけど……そんな恐ろしいこと、軽く言うなよ」

「ごめん、言いすぎた」

　僕はこの世の仕組みに組み込まれていないから、普通の人の感覚がわからない。でもそうか、彼らが竜を必要とするのにも意味がある。ただの憧れなのは幼い子供、アルの想いくらいだ。

◇◇◇

　久しぶりにユリウスの部屋で寝る。

　いつものようにお風呂に入れられて、寝間着に着替えさせられ、ベッドの上で背中から抱きしめられている。

「みんなに怒られたよ」

「何を言ったんだ？」

　大人の低い声が耳元ですると、ゾクッてなるから苦手なのだけど。

「竜騎士の竜を奪ったら、僕が竜騎士になれるかって聞いた」

「……それは、怒るだろうな。信頼を得たままでいたいと思うのなら、やめた方が良い」

「わかってるよ。ユリウスに迷惑はかけないから」

　ユリウスの大きな手が僕の髪を撫でる。ゆるい動きが眠気を誘う。

「ユリウスの前任者は？」

　ボクがそう言うと、ユリウスは僕を撫でる手を止め、僕を離してごろんと仰向けになる。お腹の前にあった手が離れて、拘束がなくなったぶん、冷える気がする。

「——死んだな」

　うん、でもユリウスは殺していない。聞きたい？　と問う視線が僕を見る。僕は聞きたいと言う意思を伝える為に、ユリウスの方を向いて、肩に手を置いた。

「俺は当時、一般の騎士として勤めていた。その頃の竜騎士長の評判が悪い事も知っていたが、なにぶん竜騎士は竜が選ぶ。周りがどう思おうがどうしようも無い」

「それはグレイヴだよね？」

「そうだ。グレイヴが言うには、竜騎士長の地位についた途端に性格が変わったらしいよ。何を勘違いしたのか、グレイヴの扱いもまるで奴隷のようだったと言っていた」

「奴隷？」

「鞭で躾と言って打つ、粗相をすれば餌を抜く、世話は他人に任せ、酒と女に溺れていた」

　ユリウスは深い息を吐いた。

「俺の妹が娼館にいてね、彼に酷く扱われて、死んだ」

　びっくりして起き上がり、ユリウスを見たら、泣きそうな顔を隠すようにそっぽを向かれた。

「妹がいたんだ」

　ユリウスの悔しさが伝わる。でもゆっくり、怒りを抑えながらの声が続く。

「俺らは昔、奴隷で、俺は貴族に買われ、妹は娼館へ売られた。最初はずいぶん汚い仕事をさせられた。だが妹を救いたくて、のしあがってやった。のしあがり、やっと妹を迎えに行けると思っていた矢先、あいつに奪われ、殺されてしまった」

　苦しい告白が続く。でもなんとなく理解した。

「ユリウスがそいつを殺す前に、グレイヴが殺したんだろ？　それで秘密を契約とした——違う？」

　びっくりした顔で僕を見たユリウスは、ゆっくり表情を崩し、いつものゆったりとした表情になった。

「契約事項は秘密なのだが、アルはさすがだな」

　ゆっくり髪を撫でられるのが好きだ。ユリウスには幸せでいてもらいたい。