喰ってやる代わりに願いを叶える約束をしたら思ったより面倒なんだけどどうしよう？

14

　ユリウスの首に噛み跡を付けた。何だかソワソワする。僕には家系を表す紋も僕を表す印もない。でもユリウスの歯形は僕の印だよね。

　ユリウスは帰る用意をして、森の中の隠れた場所でグレイヴと共に待っていてくれるって。早く用事を済ませて帰りたい。

　行き先はわかる。

　馬車で移動をして、今は別の屋敷の中だ。

　その屋敷の中に足を踏み入れ、ドクッと胸が痛んだ。

　僕の中のアルが動揺している。この屋敷は独特な匂いがする。それは神経を麻痺させる匂いで、部屋の中にお香の煙が満ちていて、そのお香の効能が麻痺のようだ。

　神経が麻痺し、思考が曖昧になる。

「……ほんとうに、おまえかい？」

　濃い匂いに嫌気がさし、立ち尽くした背中に声が掛かった。振り返れば長い裾の衣服をつけた男が立っている。

「この見目に心当たりが？」

　男を見る。男は僕をじっと見て、視線を逸らして首を振る。

「そんな筈はない。あれから10数年が経っている。あの子は20を過ぎた筈だ」

「その子のこと、覚えているのか」

「あの子は知らぬ間にいなくなった。死期を前に身を隠す猫のように、あの子も死に場所へ向かったのだと」

　ゆるりと歩みを進めた男は、敷きっぱなしの寝床に入ると、布団を肩まで引き上げた。

「それを信じたのか？」

　寝床に入り、背を向けた男の姿には悲愴が漂っている。

「私はあの子に病を感染（うつ）されたのだよ。ずいぶん長いこと可愛がってやったのに、この仕打ち……」

「あの病は感染（うつ）らないよ。それはただの偶然だ——ああ、でも恨みだったら面白いけど」

　僕が勝手にアルを語ったら、僕の中のアルに叱られた。そんなことは思わないよ、旦那様は優しくして下さいましたって……ほんとうに？

「その病の症状は、肉が硬くなって骨が軋み、先端から腐って行くんだよ。すでに歩みに支障が出てるよね？　いったいあと何年で腐り切るのだろうね？」

　僕はクスクス笑った。

　部屋の襖を開けようとする者がいる。ガタガタと戸が揺れうるさい。

「旦那様、ご無事ですか！　早くここを開けろ！」

　襖の向こうから声がする。襖ごと蹴破ろうとしているのか。無理だよ。僕が押さえているのだから。

「あの子がね、言っているんだ。旦那様は優しくして下さいました。どうか末長くお幸せにお過ごし下さい、だって」

　床に膝をつき、深く頭を下げているアルの想い。僕の中にあるのは、死に際の願いで——僕はその願いを叶える。

「よかったね、旦那様。ご褒美に長く生きられるようにしてあげる。僕は嫌なんだけどね、あの子の望みだから仕方がないよ」

　ゆっくりとした動作で起き上がり、こちらを向いた旦那様は、縋るような視線を向けて来る。

「あなたは医者か？　それとも呪（まじな）い師（し）か。私のこの病魔を取り除けると？　それは有難い、早う、お願い致します」

「うん、良いよ。長く生きられるよ。自死も禁じてあげる。あの子を良くしてくれたんだものね」

　旦那様の手を握れば、旦那様の目から涙が溢れた。

「有難い、お代をはずもう」

「別にいらないよ、これはあの子の願いだから」

　旦那様から手を外し、立ち上がり、襖まで歩いた。

　旦那様は足を曲げたり伸ばしたりして首を傾げている。

「良かったね、端から腐って行くのを、長く生きて楽しむと良いよ。ぜんぶ腐り切るのに、どれくらい掛かるのかな？　痛いのかな？　苦しいのかな？　とっても楽しいよね？」

　僕はクスクス笑う。

　ガタガタうるさい襖を蹴ると、全部が吹き飛んで行った。人がいたかな？　僕には関係ないよね？

「ああ、痛い、痛い、どういうことだ！　治っていない、ああ、ああ、指先が爛れて行く——ひいいっ」

　黒く爛れて行く指先を見つめて、涙を溢れさせている旦那様には、襖も壁も吹き飛んだことなんか、どうでも良いらしい。家令や使用人が潰されても、気にも留めないらしい。

　つまらない。

　アルの願いは叶えた。まずひとつ。

　飽きたから帰ろう。

　僕を待つユリウスのところへ。