喰ってやる代わりに願いを叶える約束をしたら思ったより面倒なんだけどどうしよう？

13

　このバカバカしい行いに、どこまで付き合えば良いのか考える。全てを潰すことは容易い。だけど奴隷たちに咎はないし、正攻法とは言えないけれど、奴隷を正しく使う者も存在する。ユリウスのように自力で運命を切り開く者も。

　いつかは裁かれるべき行為だとは思うけど、僕には関係がない。これは僕の国の話ではないし、ここで僕が全てを壊せば、国の迷惑になるかもしれない。

　とりあえず、買われておこうと思う。ひとまず目星は立った。気配も覚えた。アルには悪いけど、もう少し待ってもらう。

　奥に連れて行かれて、高そうな服を着せられ、別の棟へ連れて行かれた。

　部屋に通され、焼印の用意がされているのを知る。その奥に僕を買った男がソファに座り、赤く芳醇な香りのする酒を飲んでいた。

　女が接待をしていて、男が焼印を用意していたのだけど、彼は人払をした。

　僕の腕に嵌められていた手枷を外して、男も女も、彼に敬う態度を示して、部屋を出て行った。

　笑える。

　いったい幾ら払ったの？　それとも形だけ？

「そんなに僕が欲しかったの？」

　そう言うと酒を飲んでいた手が止まり、困った表情がこちらを向く。

「俺に敵対するという意味はこれか？」

「まさか、違うよ、普通に人を殺して、ユリウスに追われる立場になるのかな〜って思ってたのに、なんだろう、これ？」

　ゆっくりユリウスに近づいて、目の前に立った。

「僕に焼印を押す？」

　そうしたらユリウスとお揃いで、アルと一緒になるよ。

「しない、俺にはできない」

　残念、お揃いじゃないね。

「幾ら払ったの？」

「肉を1年分くらいかな」

「肉を買いなよ」

　勿体ない。肉だったら僕が食べたのに。

　ユリウスが小さく笑い声を出した。

「アルが谷から持ち帰った獲物の三分の一だ。大した金額じゃないよ」

　え？　勿体ない。肉、食べたい。

「僕のことは？　買ってどうするの？」

　ユリウスに近づいて、膝の上に向かい合わせで座る。何を言うのか楽しみだった。

「別に、何も。——ただ、買った者の身を守ってやっただけだ。アルは買った相手が俺ではなかったら、喰ってただろ。俺だったら一発殴られるくらいで済むかと、ね」

「一発殴ったら死ぬよ？」

　ユリウスの胸ぐらを掴んで、至近距離で見つめる。なんだろう？　笑えて来るよ？

「……そうか、では小突く程度にしてもらおうかな」

　至近距離の僕に怯むでもなく、自然に、受け入れるようにして、困った顔をしている。うん、やっぱりユリウスは豪胆だ。人にしては珍しい。

「なんだか嬉しい、なぜかな？」

「さて、どうかな。俺の死期は延びたのだろうか」

　少し力を入れただけで、ユリウスの襟から胸元までのボタンが弾けた。見えたのは掻きむしった痕と黒揚羽蝶。

「これ、アルと一緒だよ」

　黒揚羽蝶を舐め上げると、ユリウスが肩を揺らした。

「……そうか、アルもローデンシュタインの奴隷だったか」

　掻きむしった跡も舐める。痛むのか、ユリウスが小さく息を飲んでいる。

「これ、奴隷を意味しているんだと思ってた。そうか、この家を示すものだったんだね」

「残念なことに、俺は当主の奴隷で、今は当主の養子だ」

「よくあること？」

「いや、珍しいな。俺が当主の気に入りで、戦いに向いた体と力を持っていたからだ。運が良かったのかもな」

「辱めた相手を父と呼ぶのに？」

　そう言ってユリウスを見れば、諦めがそこにあった。

「……アルが羨ましい」

「喰って欲しい？」

　ユリウスの目を見つめる。

　ユリウスは熱っぽい視線で返して来た。

「おまえに喰われたい」

　アルと同じように、僕に喰われて想いを託したいと？　ふふって笑ってしまった。そうしたらユリウスは傷ついた顔をする。

「ダメだよ、ユリウス。僕はユリウスが好きだからね、僕の帰る場所でいて欲しいよ。——だから、ね」

　ユリウスの胸に指先を這わせた。傷による炎症の熱は引き、ザラザラとした焼印の凹凸もない、滑らかな指触りになった。

「僕の印を付けても良い？」

　ユリウスのシャツをはだけ、ユリウスの承諾なしに、首筋を舐め、歯を立てた。