喰ってやる代わりに願いを叶える約束をしたら思ったより面倒なんだけどどうしよう？

12

　アルの心の声を聞いただけでは場所さえ分からない。分かるのはアルを喰った川の辺り。アルは川の上流から流されて来て、僕が拾った。虫の息だったアルは僕に身を捧げた。

　アルは川に流されながら、体をぶつけて酷く傷めていた。血が流れ、骨が折れ、赤黒く腫れ上がっている。しかも病魔に冒されていて、治る見込みはないと判断した。

　喰ったのは、喰うことでしか救うことが出来なかったからだ。

「アルは僕に面倒事を押し付ける」

　喰らった場所に戻り、上流へと視線を向ける。

　ここが東の大河であったのなら、ユリウスとは無関係でいられたのに。

　現在地はユリウスの国の南西になるが、川の上流へ向かえば、ユリウスの国に入ってしまう。アルを捨てた人が遠くからやって来ていれば良いのにと思うけど。

　旦那様——アルの記憶にある言葉。記憶にある香り、音、そして痛み。

　それらに耳を傾けながら進んで行く。

　アルは奴隷だった。奴隷から身受けをされ、売られた子供だ。アルの首には奴隷を隷属させる首輪があり、紋が焼印として胸に刻まれていた。紋は籠の中の黒揚羽蝶。

　川沿いの街に行き、街道を眺める。

　奴隷を乗せた馬車は見た感じで何となくわかる。わかると思っていただけなのに、多くの馬車に黒揚羽蝶の紋が記されていて——嫌な気持ちにさせられる。

　ユリウスの胸にも籠入りの黒揚羽蝶の焼印があった。紋が嫌で無意識に掻きむしるのだろう。ユリウスの胸は傷跡が膿んで爛れていた。

　ユリウスの胸の紋を見た時から、アルとの繋がりを予感したけど、それは単に奴隷という意味だと思ったんだ。それなのに家紋も同じなんて——最悪だ。

「あれぜんぶ消しても良い？」

　救いに思っているのは、ユリウスの制服の胸に家紋を示すピンバッジが無かったこと。それが意味するのは、ユリウスの家への反意だと思う。

　アルを買ったのは誰だろう？　見れば身の内の心が反応する。

　警備の行き届いた門の前を通る。中には馬車がいっぱい停まっている。ローデンシュタイン侯の屋敷は棟が四つに分かれている。十字に庭があり、四つの棟には役割がある。

　家族が住まう棟や仕事や軍関係はどうでも良い。地下だ。地下に奴隷が繋がれている。

　ああ、そうだな。

　僕が買われてみれば良いのか。

　屋敷の地下に潜り込むなど容易いこと。

　奴隷のひとりを眠らせて、衣服を交換する。首の奴隷枷を付け替える。効力は消えてしまうけど、見目でバレたりはしない。

　他の奴隷たちは薬を飲まされているのか、目が虚で動きが鈍く、無意味な声を出している。それでも身なりは整えられている。性的な魅力を見せつけるような、薄い生地の服。下着も何も無く、体の殆どの部分が透けている。

　廊下の先から高級な香水の香りが流れて来て、鼻が潰れてしまいそうだ。

　一人ずつ連れて行かれてる。連れて行かれて戻って来ない。連れて行かれるたびに歓声が聞こえて来て、男の張り上げた声がする。

　奴隷オークション。

　僕の中のアルが怯えている。アルもここに来たことがあるのだろう。ここで旦那様に買われた。きっと高級品ではなく、劣化品の安値で。

　僕はいったい幾らになる？

　見目はアルと同じだけど、髪と虹彩は僕の色だ。人には珍しい赤。お披露目とは別の者になっていると驚かれるか、捕らえられるか。

　考えるだけでゾクゾクする。人とは分かりやすく、哀れな生き物だ。

　部屋に入って来た男に無理矢理引き摺られ、歩かされる。両脇を抱えられ、ほぼ足が浮いた状態になっている。うーうーあーあー言ってみる。視線は下げて見つからないようにしながら、辺りを探る。

　赤い絨毯の先は光に溢れていて、光の中に入って行くと、歓声に包まれた。目が眩む。僕に向かって光が当てられている。

　値が釣り上がって行く。

　僕にお金の概念が薄いから良くわからないけど、今回一番の高値だと騒いでいる。札を上げているのはふたり。

　壇上に上がって来て、間近で僕を観察している。目の色、髪、肌、唇の感触をたどり、視姦されている。

「——おまえは……いや、ちがう」

　小さな呟きを聞き逃さなかった。

　舞台のふたりではない。観客のうちのひとりだ。視線を向ける。思わず笑んでしまった。身の内の意識が震えている。正解だ。

　僕は黒い燕尾服とカラスの羽根の仮面を付けた男に落札された。