喰ってやる代わりに願いを叶える約束をしたら思ったより面倒なんだけどどうしよう？

5

　王城の北にある山脈の中に、竜の宿舎がある。そこには結界が張ってあって、視覚や感覚から隠す作用もあるらしく、僕の感覚でもあるとわかって見なければわからない。

　朝、ユリウスに起こされて、眠いままぼんやりしていたら、顔を洗われて、着替えをさせてくれた。

「手のかかる王子だな」

　ってユリウスに言われて、頭をグリグリされたけど、それもまた何故だか嬉しくて、暖かく感じる胸を押さえた。

　ユリウスが着せてくれた服は、竜騎士見習いが着る服らしい。胸ポケットには、ユリウスを示す徽章がある。それは丸く切った赤い生地に黄色い縁かがりがあって、中央に黒竜が描かれているものだ。これを着ていれば、ユリウスの保護下の者で竜騎士見習いだとわかるそうだ。それは僕をユリウスが保証してくれているという意味もあり、王城内、竜施設での身分証代わりになるらしい。

　朝食は肉が出た。

　焼いて塩味のみの牛の肉は、程よく脂が乗って美味しい。向かい合わせで食べているユリウスの前にはスープやパンもある。あと野菜。僕は野菜が苦手。そういうの、ユリウスは僕に聞かなくてもわかっているみたい。朝から肉を出すユリウスはすごく好き。

「フォークもナイフも使えるのだな」

「僕を何だと思ってるの？」

　これでも僕は僕の国の王様と食事をしたりするよ。王様は僕が肉ばかりを食べるから、見ていると胸が苦しくなると言って、あんまり一緒に食べてくれないのだけど。

「人の作法は知らないが、食の作法は分かるのか？　歪だな」

「知らないよ。僕を呼ぶのは僕が許す存在だけだからね。嫌な所へは行かないよ」

「なるほど君はやはりワガママ王子なのだな」

「うん、そうかもね」

　果物は好き。酸っぱいのより甘いのが好き。口の周りがぐちゃぐちゃになるくらい熟れたのが好き。

　食事を終えるとユリウスの準備を待って、一緒に部屋を出た。ユリウスの部下が廊下で待っていて、僕を見て不可解な顔をしているけど、ユリウスは何の説明もなく僕を隣に置いて歩き出す。

　僕の後ろを、というかユリウスの後ろを着いて来て、今日の仕事内容を報告し、それについてユリウスが相槌を打ったり、訂正したりしている。その内容を僕が聞いて良いのかな？　と思いながらも、ユリウスが何も言わないから良いかってことにした。

　裏庭に出ると竜が5頭いる。先頭はユリウスの相棒の竜で、ユリウスを見てほわっとした雰囲気になったのだけど、僕を見て、まだいたのかって言って来た。

　後ろの竜が、誰？　誰？　とか言っててうるさい。

「どこまで聞こえるの？」

　ってユリウスに聞いた。

「グレイヴの声だけだ」

　って、わざわざ身を屈めて耳打ちされた。耳がくすぐったくてビクッてなる。聴力良いんだから、そんなに近づかなくても聞こえる。周りに聞かせたくなかったのだろうけど、不意打ちはやめて欲しい。

「僕の説明は？」

「服だけでわかる」

　なるほど。

「グレイヴがお前を乗せるのは嫌だと言っている。どうする？」

　グレイヴを見上げると、フッと視線を外された。後ろの竜も。竜には僕が何なのかわかっている。わかっているから乗せたくない。こんなんで竜騎士になれる？

「……走るから、いい」

「行き先はあの山脈の中央部だが？」

「知ってる。大丈夫、半刻もかからない」

「へえ、半刻もかけずにあそこまで走れるのか。しかも結界の意味も為さないと？」

「ダメ？」

「いや、俺としては問題ないが、人としてはどうかと思うが？」

「じゃあ、どうすれば良いの？　人と同じように何刻もかけて山を登って行けば良いの？　それで結界に邪魔されて、入れて〜って？」

　ユリウスは意地悪だ。すんなり許してくれたら、誰にも見つからないように行けた。咎められたから、これが人と違う行動だと改めて考えてしまった。僕の中のアルが悲しんでいる。そうすると僕も悲しくなる。

「悪い、いじめ過ぎたか？　グレイヴ」

　ユリウスがグレイヴを呼ぶと、グレイヴが背を低くした。グレイヴの、仕方がないという声が聞こえる。

　ユリウスに抱きかかえられて、驚いている間にグレイヴの背に乗っていた。