喰ってやる代わりに願いを叶える約束をしたら思ったより面倒なんだけどどうしよう？

3

　何者だって聞かれても、どう答えて良いのかわからない。

　やっぱり竜に好かれるのは無理みたい。

　城壁を越えて、竜の気配がする方へ向かった。綺麗に刈り込まれた生垣の道を越えて、女神の像が立つ噴水を通り抜け、丸いアーチを描く渡り廊下を進み、城の裏手へ行く。

　城の真裏には教会があって、その左右に四角い建物が建っている。さらに奥へ進むと動物のにおいがして来て、飼葉を納めた建物や馬小屋があった。馬には興味がない。あの子も気にしていないみたい。

　竜の居場所は王城の城壁内にはなく、北の山脈の中にある、湖の畔なんじゃないか。竜が王城裏に降りるのは、竜騎士を城に送るためで——城の裏庭に簡易な竜止めがあって、そこに一頭の竜がいた。鱗の色は月明かり程度の明るさでは判別出来ない。大きさはどうなのかな？　思ったよりも小さなと思うのは、屋根の上から見下ろしているから？

　城の廊下の屋根に乗り、中庭の芝生の上に座って眠っている竜を見下ろしている。今は気配を消しているから竜も落ち着いているけど、消したままでは近づけない。

　どうしたものかと考え、辺りをキョロキョロ見回したけど、人の姿は見えない。

　うーんと考えて、わからないから、竜の前に飛び降りてみた。

　ビクッと体を振るわせた竜が首を擡げる。的確に僕の位置を把握して咆哮をあげようとしたけど、静かにってお願いした思念が伝わったみたい。

「竜騎士になりたいんだけど、どうしたら良い？」

　竜の鼻先が僕の頭の上にある。

　フースーと匂いを嗅がれて、くすぐったい。僕の目から涙が溢れた。僕の中のアルが泣いている。

“人を喰ったか”

　竜ってそういうの、匂いでわかるの？

「僕はアルだよ。竜騎士になりたい人だ。竜に気に入られたら竜騎士になれるって聞いたから、君、僕を気に入らない？」

“何の為に、なぜ竜騎士を望む。おまえは人ならざる者だろう”

　ううん、と首を振る。

「僕はアルだよ。アルの望みを叶えるのが僕の使命さ。だから竜騎士になるよ」

「それはどういうことかな？」

　僕の背後から声が聞こえる。

　とても落ち着いていて、大人の男の低い声で、僕は気配を読んでいたから驚きもしなくて、ただ振り返った。

「この竜の契約者？　僕はアルだよ」

「俺はユリウス・ローデンシュタイン、この竜の相棒で、竜騎士の長を賜っている」

　竜騎士長だというユリウスは、僕から距離を取って足を止めた。本能的に僕を警戒しているみたい。それは正解なんだけど、今はただの人でアルだ。犬を食べたのがまずかったかな？

「竜騎士長さんって、竜に好かれて竜騎士になったって聞いたよ？　ほんとう？」

「うん、まあ、そうだな。だが元は一般騎士だ。さほどの夢物語ではないよ」

　僕から距離を取ったまま竜に近づいたユリウスは、竜の首筋に手を当てて、竜を労っている。目を細めた竜の表情が柔らかく見えた。

「良いな〜どうやったら竜騎士になれるの？　学校は行きたくないんだ。じっと座ってるの、出来ないし、剣を持つのも苦手」

　僕は困ったと伝える為に首を傾げた。

「人を害する気はないのか？　見たところは普通の子供だが、どうにも信用できん」

「うん、大丈夫、僕はアルだよ。アルが人として死ぬまで、僕はアルだよ」

　ユリウスは、その青く澄んだ目で僕を見つめて来て、竜と視線を合わせてから、もう一度、僕を見た。

　そうか、ユリウスはすごいね。人と竜は会話が出来ないと思っていた。ユリウスは今、言葉に出さず、竜と会話をしていた。僕がどういう存在か、どう扱ったら良いのか、何が最善かを。

「わかった。まずは見習いからだ。アルを気に入る竜が現れるかどうかはわからないが、まずは竜の世話をしてみると良い」

「うん、それは良いね。気に入ったよ」

　僕がそう言うと、ユリウスは近づいて来て、手を差し出して来た。

　握手かと思って手を出したら、上腕に座らせるように抱え上げられてしまったよ？　これは初体験。視線が高くなって面白い。

「竜舎へは明日行こう。今日は私の部屋の寝台を貸すよ。風呂は？　入る習慣はあるのかい？」

　乗せられたまま王城の廊下を進んで行く。

「なぜ乗せられてるの？」

「ん？　グレイヴが、俺の竜が、君を逃すなと言うものだからね」

「逃げないよ？」

「ああ、そうだね」

　ユリウスに僕を下ろす気はないらしい。城の中に入ると、警備の兵とか侍女だとかが働いていて、ユリウスが僕を抱えているのを見て驚いているけど、それを飲み込んで廊下の縁に寄り、視線を下げて通り過ぎるのを待っている。

　みんなユリウスが怖いのか、動かずにじっとしていて、ユリウスの姿が遠くなってやっと動き出す。人の作法はわからない。もしかして覚えないとダメなのかな？　それはものすごーく面倒だ。