かまいたち ～あやかし斬り～

三

「少しお尋ねしてもよろしいでしょうか？」

　話を聞き終わって、鬼一郎が問いかける。名前とはうらはらに、やさしげな顔つきの男である。

「なんなりと」

　たえがうなずく。説明するうちに、国元の側室への感情が高ぶったのか、ほほに赤みがさしている。

　鬼一郎は続けた。

「あやかしがどうのこうのと言う前に、まず毒を疑わなかったのですか？　毎日食しているものに毒が入れられているのではないか？　あるいは、医師が処方している薬に、毒が混じっているのではないか？」

「日々、竹丸（たけまる）君（ぎみ）が食するものには、毒見役がついております。医師の宣宅は、父親の代から草壁家で召し抱えております。まず間違いのない人柄かと」

「失礼ながら申せば、どれほど忠義の者でも、大金を積まれたり、家族を人質にとって脅されれば、若君に毒をもることもありうるのではないでしょうか」

「これっ。口が過ぎるわ」

　横あいから、𠮟責の声を飛ばしたのは、用人の倉田（くらた）善右衛門（ぜんえもん）である。

「よい、倉田どの、疑いはもっともです。宣宅どのの処方する薬については、実は別の医者を頼み、検分させました。まったく問題はないとのことです」

「さようですか。失礼いたしました」

　たえに頭を下げた鬼一郎が、ときのほうをふりむく。

「――ということらしいが、どうだ、とき、屋敷内にあやかしの気配などするか？」

「はい、向こうのほうから漂ってきております」

　ときが片手でその方向を示すと、屋敷の者たちが、「ほお」と声をもらした。やはりそうか、という顔である。つまり、竹丸がその方向にいるのだろう。

　ときは続けた。

「わたくしのほうからも、ひとつお尋ねしたいことがございます」

「なんでしょう？」

「あやかしがいた、となったら、わたくしどもはどのようにいたしましょう？」

「どのように、と申されても……それはもちろん、退治してもらえるのでしょう？　そのように、和尚（おしょう）から聞いております」

「父もわたくしも、腰のものを取り上げられております。あやかしを退治するには、太刀（たち）を返してもらわねばなりません」

　鬼一郎もときも、ふだんから脇差（わきざし）は持たず、太刀の一本差しである。その太刀を、屋敷に上がるときに取り上げられている。保安上の理由である。

「刀については……」

　言葉につまったたえが目を向けて促すと、用人の倉田が答えた。

「まずは、あやかしを見つける。次に、人を遠ざけ、おぬしたちに太刀を返す。最後に、あやかしを退治してもらう。どうじゃ、それでよいのであろう？」

「そのように悠長なことを申していては、不測の事態に間に合わぬかもしれません」

「うぬっ」

　生意気な小娘、とばかりに、倉田がねめつけてくる。

「あいや、お待ちください」

　鬼一郎が両手をあげ、倉田をなだめにかかる。鬼一郎は、昔、手習い（寺子屋）の師匠をしていた。そこでつちかわれた柔らかさが、こんなときに役に立つ。

「これから、若君のご様子も見せていただかなければなりません。となれば、どこの馬の骨ともわからぬ者に刀を渡しては、用人どのも不安でしょう。拙者（せっしゃ）にひとつ考えがあります。このようにしてはいかがでしょう？」

　そう言って、鬼一郎が代替案を出した。

　もちろん、ときが家人をたきつけ、鬼一郎がなだめて代替案を出すというこれらのやりとりは、こうした屋敷で仕事をするときに自然に身につけた、鬼一郎とときの交渉術なのである。