かまいたち ～あやかし斬り～

二

　たえの説明は次のようなものであった。

　現在、草壁家の当主、草壁（くさかべ）忠行（ただゆき）には、江戸の正室、お美代（みよ）の方（かた）との間に一子、竹丸（たけまる）がいる。

　一方、国元の側室、おすみの方との間にも、ふたりの男の子がいる。

　なお、この時代の正室と側室とは、現代における正妻と愛人ではない。第一夫人と第二夫人と言ってよい。

　第一夫人（正室）の子に、言わば〈王位継承権〉が優先されるものの、第二夫人（側室）の子にも〈王位継承権〉はあるのである。

　さてそんななか、今年七歳になる竹丸が、三月前から急に体を悪くして、寝こむようになった。それまでは、それこそ風邪ひとつひかない丈夫な子であったのに、である。

　病の原因はわからなかった。お抱え医師の宣宅（せんたく）は首をひねるばかりである。幕府の御典医（ごてんい）や、高名な町医者にも診察を頼んだが、わからないという。

　病の原因がわからないまま、竹丸は日に日に衰えていく。いまは、お抱え医師の宣宅が、気休めかもしれないが、と投薬を続けている。

　そのうちに、これは国元の側室、おすみの方が、わが子に家を継がせるために、あやかしの一味をやとって、竹丸に害をなしているのではないか、という話になった。

　おすみの方のお付きの者が、得体の知れない者に金を渡して仕事を頼んだらしい、ということが、国元のほうから伝えられたのである。

　試みに名のある僧に見てもらうと、なにか怪しげな気配がある、とは言うものの、はっきりとはしない。

　祈祷師（きとうし）に頼んで、魔を退散させる祈禱（きとう）をしてもらったが、効果はないのだった。

　そんなとき、江戸の闇の世界に、あやかしを退治する凄腕の浪人がいる、という話が、しかるべき僧を通じてもたらされた。

　竹丸の母、お美代の方と、乳母、たえは、一も二もなくこの話にとびつき、本日こうして、あやかし退治をなりわいとする土門鬼一郎と、娘のときが呼ばれたのだった。