かまいたち ～あやかし斬り～

一

「う……」

　ときが面をはずしたとたん、上座にいる面々が息をのむのがわかった。

　ときにとっては見慣れた反応である。

「ごらんのとおり、化け物の面相にて失礼いたします」

　ときは慇懃（いんぎん）に詫びる。その彼女の顔の左側、ひたいから目のまわりを通り、唇の左端にかかるところまで、赤黒くただれた、やけどあとが広がっている。

　ときが小さく頭を下げるのを、上座の中央に座っていた女が、片手で制した。

「よい。こちらこそ失礼しました。面をつけてください」

　そして、かたわらの若い武士とお付きの女中に「よいな」と念を押した。ふたりとも目を伏せてうなずいた。

　ときは父の土門（どもん）鬼一郎（きいちろう）とともに、ここ冬馬（とうま）藩十万石、草壁（くさかべ）家の、江戸にある中屋敷（なかやしき）に来ていた。

　通されたのは、飾り気のない板敷きの部屋である。広さは十畳ほどであろうか。

　父娘が一室の下座に座り、上座には、用人（ようにん）のほか、お世継（よつ）ぎの乳母（うば）、乳母につかえる女中、護衛をつとめる若い武士、の四人が並んでいる。

　そのうちの若い武士が、先ほど、用人が止めるのも聞かず、ときに向かって「面などかぶって無礼であろう」と叱責した。ときが、能で使うような、若い女の面をかぶっているのが気に入らなかったのだろう。ときは、叱責に応じて、すなおに面をはずし、その結果、先ほどの反応となったのである。

　ときは冷ややかな笑みを浮かべて、女に答えた。

「わたくしのほうは、このままでも一向にかまいませぬが。むしろあやかしと戦うとなれば、このほうが動きやすいのです」

　それは本心であった。面などつけていては、あやかしと斬り合えぬ。

「さようか……では、好きなように」

　中央の女、たえと名のった乳母が、もう一度小さく頭をさげた。

　父の鬼一郎が説明を加えた。

「娘は五年前、あやかしの騒動でやけどをおいました。それ以来、あやかしの気配を感じ、見ることができるようになったのです。それで、あやかし退治の仕事をするときには、つれて歩いております」

　鬼一郎の説明に、たえは「なるほど」という顔で、再度ときに目を向けた。今度は顔ではなく、全身を見やる。ときは十七の娘ではあるが、いまは髪を総髪に結い、男物の袴（はかま）をはいた若武者の姿である。

　たえはひとつうなずくと、視線をときから鬼一郎に移す。

「用人の倉田（くらた）から、あらましの話は聞いたでしょうが、もう一度わたしの口から、これまでのことを話しましょう」