前のエピソード――第2話：仮面を脱ぐ時

「ちっ、雑魚いな！　あたしはこんなことの為に生きてきたわけじゃねえぞ！」

　寝間着のままスカーレットはその長い足を振り払い、賊二人をまとめて壁へと叩き付けた。たった一撃で、その二人は戦闘不能になり床へと落ちた。

「てめえええ！！」

　賊が突っ込んできた勢いのまま剣をスカーレットへと突き出した。手練れなのか、その突きは正確無比に彼女の心臓を狙う。

「良い動きだが、零点だな」

　しかし、スカーレットはそれを避けようとすらもしない。切っ先が彼女の胸に触れた途端、キンッという涼やかな音が鳴り、その刃の先から裂けていく。

「なんだこ――ぎゃあああ」

　剣を持っていた手すらも裂かれてしまい、賊は叫びながら床を転げ回った。

「あたしに物理攻撃は効かねえ」

「ならこれはどうだ！！――【痺電の矢】！」

　属性系魔法スキルを保有する賊が短剣の先から、青白い雷の矢を放った。

「あん？」

　スカーレットが手を前に差し出すと、それに触れた雷矢はあの涼やかな音と共に反転。さらに一回り大きくなって、放った術者とその間にいた賊達を襲う。

「ぎゃあああああ！！」

「なんで跳ね返ってくるんだあああ！？」

　そんな阿鼻叫喚を見て、スカーレットが獰猛な笑みを浮かべた。

「物理も効かねえ。属性スキルも反射される。さて、次はどんな手を使う！？　さあ！　お前らの限界を見せてみろよ！」

　スカーレットが賊達の生き残りを煽るが――

「なんだよ……こんなの聞いてねえよ！！」

「バケモノじゃねえか！」

　残りの賊達が武器を捨てて逃げ出した。

　貴族の家を襲って娘を連れ去るだけの簡単な仕事のはずだった。

　護衛もほとんどいないと聞いていた。

「その娘本人がバケモノだなんて、そんな話は聞いていないぞ！」

　そう叫びながら彼等は逃げていく。

「はん、逃げろ逃げろ。敵意ねえ奴に興味はねえ」

　背を向けて逃げる賊達を見て、スカーレットがシッシッと手を払った。彼女にとって、弱者をいたぶるのは本意ではないし、無駄な殺生は好むところではない。

　勿論、しかるべき状況であればきっちりトドメを刺すつもりだが。

「よろしいのですか？　貴族襲撃は、死罪ですが」

　痺れて倒れている賊を容赦なく踏みながら、レクスがジゼを引き連れて廊下に出てきた。二人とも当然、無傷であり、出番がなさそうなのを察したのか、ジゼは少しだけ残念そうな表情を浮かべ、ダガーを手品のように仕舞った。

「ほっとけ。ここらで寝てる奴はあとでたっぷり締め上げて、ホーンハイム卿との関係性を吐かせるぞ。で、それを元に婚約破棄を叩き付けて、ついでに私がセザキエ家の当主になる。レクス、諸々の手続きを頼んだ」

「かしこまりました。ただいまを持って、セザキエ家当主をスカーレット様と認めます」

　レクスが跪き、それにジゼが続く。

「さて……まあいつかこうなる気はしてたが、予定よりちと早すぎるな」

　スカーレットは腕を組み、今後について思考する。

「レクス、これからどうしようか」

「……残念ながら、セザキエ家は窮地に立たされています」

　顔を上げたレクスがそう断言した。

「だろうな。当主は成人したばかりの若い娘で、ホーンハイム卿との仲は最悪だ。社交界ではもう生きていけないだろう。ま、あたし的にはどうでもいいがな！　そんな事よりもだ、レクス。調べてあるのだろ？　あたしの行くべき場所を」

　スカーレットが不敵そうにそう言い放った。それを見てレクスとジゼが小さく微笑む。この主人の性格について、二人はよくよく理解していた。そしてそれは、暗愚とも呼ばれた前当主よりもよっぽど好ましいものだった。

「少なくともここ数十年戦争がないこの州は、スカーレット様に相応しくないでしょう。その類い希なる戦闘能力は、やはり戦闘に使うべきかと」

「そうだな、その通りだレクス！」

　その言葉に満足気に頷くスカーレットを見て、レクスが更に言葉を続けた。

「例（・）の（・）件（・）もあります。神の恩寵は、戦いの最中にこそ現れるもの。おそらく、日々人が死に、争いの絶えない土地こそが、我らの目指す場所かと」

「かはは、つまりはあれか？　火（・）薬（・）庫（・）の中に突っ込めってか？」

　口角を歪めるスカーレットを見て、レクスが頷いた。

「その通りです、スカーレット様。このロートライム州より東、我が国と〝黄教国〟そして〝竜王国〟、この三国の国境に位置する独立都市――〝ジンド〟、そここそが、闘争と戦闘が渦巻く街」

「――別名、〝戦闘都市〟か。紛争戦争暗殺反乱、なんでもござれの〝大陸の火薬庫〟だ。なるほど、あそこなら確かに面白い奴らに出会えそうだな。じゃあこの家、も（・）う（・）い（・）ら（・）ね（・）え（・）な（・）」

「――如何いたしましょう」

　レクスの言葉に、スカーレットが宣言する。

「この邸宅、家財、土地、ついでに貴族位も全て売っ払う。どうせ没落貴族だ、領地もないしな。大した金額にはならねえが、ジンドまでの旅費にはなるだろうさ」

「ジンドではどうされるつもりで？」

「さてな。でも、ボーッと突っ立ってるわけにもいかねえが、兵士や構成員になって誰かに指図されるのも気にくわねえ」

「ならば――傭兵でもなさったらどうです？」

「傭兵か。だがそれだけではつまらん。そうだな……〝戦闘代行屋〟でも始めるか。まあ傭兵みたいなもんだが、ど（・）ん（・）な（・）戦（・）闘（・）も（・）代（・）わ（・）り（・）に（・）私（・）が（・）請（・）け（・）負（・）う（・）って商売だ。レクス、ジゼ、お前らにもやらせてやるよ。戦闘員派遣会社を作るのもいいな」