Monster 警視庁特殊事件捜査課超常現象捜査係

第9話 Memory『後輩』

　その日は8月上旬で、暑い夏の日だった。

　｢こいつが今日からお前の後輩であり、部下であり、パートナーになる、神城弦之介だ。ほら、挨拶｣

　真兵に肘でどつかれた真兵は、ビクリと肩を震わせた後、上擦った声で自己紹介を始めた。

　｢は、初めまして！本日付で捜査一課に異動となりました、神城弦之介と言います！よ、よろしくお願いします！｣

　ガタイのいい、大きな男である。

　だが、そんな体の大きさと反対に、肝っ玉は随分と小さいようだった。

　｢……ぷっ、ふふ、ふふっふっふっ！｣

　思わず鍵子は吹き出してしまった。

　｢なっ！？｣

　弦之介の顔が真っ赤になる。

　｢ぐふっ……。はっはっはっ｣

　釣られて真兵も笑い出す。

　｢な、何がおかしいんですか！｣

　神城弦之介、26歳。

　鍵子にとって、最初で最後の、後輩であった。

　ブラウン管のテレビに、弦之介が映っている。

　見覚えのある景色。見覚えのある言動。

　これは、きっと、私の思い出。

　8月25日、8月27日、8月28日――

　｢先輩｣

　｢ホシはまだ近くにいるってことですよ｣

　｢やりましょう、先輩！｣

　――情熱が見える。この頃は、この情熱がいつまで続くかなとか、思ってたっけか。

　9月6日、9月7日、9月8日――

　｢まだ暑いですねぇ先輩｣

　｢コーヒー要ります？はい、ブラックですね｣

　｢こう、事件がないのが1番なんですけどね｣

　11月18日、11月19日、11月20日――

　｢許せまんよ……犯人は｣

　｢ようやく掴みましたね……証拠｣

　｢いいんですか！手柄を横取りされて！｣

　――あぁ、もう秋だと言うのに、彼は熱かったな。

　12月25日、1月3日、 1月28日――

　｢クリスマスも仕事ですねぇ先輩｣

　｢年が明けても仕事ですね、先輩｣

　｢風邪ひかないようにしないと、ですね｣

　2月28日。

　｢先輩、誕生日おめでとうございます｣

　――その時貰ったのは、高級ブランドのチョコレートだったな。

　3月、4月、5月、6月、7月、8月。

　9月15日、9月16日、9月17日――。

　｢ようやく白雪姫の足取りを掴みましたね……｣

　｢ここらかですよね、先輩！｣

　｢やれますよ！俺と先輩なら！｣

　――あぁ、駄目だ。このままだと着いちゃう（・・・・・）。

　巻き戻さないと、巻き戻さないと――。

　リモコンの左矢印のボタンを2回押す。映像が乱れながら巻き戻っていく。

　｢また逃げるの？｣

　背中から声がした。振り向くと、そこには父の遺影を抱えた幼い日の鍵子が立っていた。

　――違う、私は逃げてなんか。

　｢違くないでしょ｣

　幼い日の鍵子が、近づいてくる。

　｢そうやって、見たくないものを見ないんだ｣

　父の遺影が、いつの間にか母の写真へと変わっていた。

　その顔は、黒いクレヨンで塗りつぶされていた。

　｢ちゃんと見てよ｣

　｢……さん、斑目さん？｣

　ハッと、意識が現実へと引き戻される。

　｢すいません、私……｣

　鍵子は自分が冷や汗をかき、軽い過呼吸になっている事に気がついた。

　胸に手を当てる。鼓動が速い。

　｢軽い過呼吸みたいですが、大丈夫ですか？少し休んでいきます？｣

　芝鮫が心配そうに鍵子を見る。

　｢いえ……大丈夫です｣

　鍵子はそう答えると、深呼吸をし、ゆっくりと息を整える。

　しばらくするとだいぶ落ち着いた。

　鍵子は自分の意識が離れるまでの会話は覚えていた。

　だが、一番重要な事はまだ聞けていなかった。

　｢……芝鮫さん、ケーメン病が治る可能性は、あるんですか｣

　その質問に、芝鮫は困ったように目を逸らした。

　｢自然治癒の前例は確かに、存在します。ですが、ハッキリとした数字をあげるには、症例が少なすぎて、なんとも｣

　｢……そう、ですか｣

　鍵子は唇を噛み締める。

　なんて、無力なのだろうか。

　膝の上の拳を強く握る。

　鍵子は自分にはできることは何も無いのだと、痛感した。

　｢死神について、教えてくれ｣

　中華料理屋、ハオチー。店内の右奥の、入口からは丁度見えない4人席。

　そこが決まって、籠目とサソリの仕事場だった。

　死神。その単語を聞いて、籠目と向かい合うように座っていた蠍の眉が、ピクリと動いた。

　｢へぇー。やっぱり、その話題に来るわけだ｣

　サソリは指を3本立てる。

　｢チッ……おら｣

　籠目は舌打ちしながら、福沢諭吉を3人サソリに渡した。

　｢毎度あり〜よーしQ、好きなの食べていいぞぉ｣

　｢ん。これと、これと、これ｣

　Qはサソリにメニューを4箇所ほど指さす。サソリは頷いた後、店員を呼び注文を済ました。

　｢よーし、じゃあ"お話し”ましょうか｣

　サソリはそう言うと、数枚の顔写真を机に並べた。それぞれの写真に写っている人物達には、パッと見共通点のようなものは無く、年齢や性別も違っていた。

　だが。

　｢……これは｣

　｢見覚えはあるでしょう？警察なんだから｣

　｢そらな｣

　籠目には分かる、共通点があった。それは。

　｢全員、”死んでる”｣

　｢正解｣

　そして、籠目は写真の中に1つ、つい最近見た顔が混ざっているの気づいた。

　｢金剛豪牙……？｣

　異常な身体能力の超能力者であり、つい最近に籠目と鍵子が捕まえた殺人犯であり、留置場で死を遂げた人物である。

　｢さて、問題です。どうしてこの人達は死んだ、いや。殺された（・・・・）？｣

　サソリが代金の1万円札を人差し指と中指で挟み、ヒラヒラさせながら話す。　　　

　｢あぁ、クソ、そういうことかよ｣

　籠目が右拳で頭を叩く。

　サソリがニヤっと笑った。

　｢お気づきで？｣

　｢おかげさまで｣

　籠目がサソリを見る。

　｢……まさか情報がこれだけってんじゃないだろうな｣

　｢もちろん。心配しなくても、ある分（・・・）は話しますよ｣

　区切りを付けるかのように丁度、Qの頼んだ料理が運ばれてきた。